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C'est Darwin qui le premier expliqua la formation des lagons. Dans les mers chaudes, les coraux s'installent autour des îles volcaniques et de leur cratère. S'affaissant doucement sous leur propre poids, les îles laissent apparaître peu à peu à des lagons. Ces derniers restent reliés à la mer par ce que l'on appelle des "passes."
Les lagunes, étendues d'eau également reliées à la mer en sont séparées par un bras de terre. La plus connue de toutes est la lagune de Venise qui a d'ailleurs donné le mot "lagon".