Tiangong-1 : une station spatiale chinoise en chute libre vers la Terre, où va-t-elle s'écraser ?
[Mis à jour le 22 septembre 2016 à 14h31] La conquête spatiale chinoise ne se passe pas vraiment comme prévu… L'Empire du Milieu a envoyé son premier laboratoire en orbite en septembre 2011, et aujourd'hui, il serait hors de contrôle. Wu Ping, le directeur du bureau de l'ingénierie spatiale de la Chine, a annoncé mercredi, lors d'une conférence de presse, que Tiangong-1 avait "complètement achevé sa mission historique" en mars dernier. Et qu'il était maintenant temps de faire revenir sur Terre l'appareil, également appelé "Palais Céleste". Quand ? Dans la deuxième moitié de l'année 2017. Où ? Personne ne peut le prévoir…
Ce sont ces approximations qui font dire à plusieurs spécialistes que la Chine, sans l'avouer totalement, a en réalité perdu le contrôle de sa station spatiale qui connaîtrait, de plus, des problèmes techniques ou mécaniques. Wu Ping a indiqué que Tiangong-1 est actuellement intact et en orbite à une altitude moyenne de 370 kilomètres. Il a également assuré que sa chute ne devrait causer aucun dommage au sol ni perturber le trafic aérien. "Sur la base de nos calculs et analyses, la plupart des parties du laboratoire spatial vont brûler pendant leur chute dans l'atmosphère", a affirmé la responsable chinoise, rapporte l'agence de presse Xinhua.
La chute de Tiangong-1 pourrait causer des dégâts au sol
Jonathan McDowell, astrophysicien d'Harvard interrogé par The Guardian, estime de son côté qu'"il est impossible de prédire où les débris de la station spatiale vont atterrir". Un léger changement dans les conditions atmosphériques pourrait modifier le site d'atterrissage "d'un continent à l'autre", ajoute-t-il. D'après le scientifique, certains morceaux de Tiangong-1 d'au moins 100 kg, comme les moteurs, ne se consumeraient pas lors de leur entrée dans l'atmosphère du fait de leur densité. Ils pourraient alors causer des dégâts au sol, mais ne toucheraient pas une large zone. Habituellement, le retour d'un appareil spatial sur Terre est contrôlé afin de l'orienter vers les océans et plus particulièrement vers une zone au large de la Nouvelle-Zélande où repose déjà les restes de la station Mir et d'une centaine d'autres.
Le Washington Post rappelle toutefois que la probabilité que la station spatiale chinoise s'écrase dans une zone habitée est très faible. La moitié de la population terrestre occupe en effet seulement 2,9% de la surface de la planète. Et le site d'information ajoute qu'en mille an, personne n'a été tué par une météorite.
Photo : Quirky China News/REX/SIPA