Un enfer chaud et sec
Dans les déserts, l'eau ne tombe pas fréquemment du ciel. Ces régions du globe sont caractérisées par une pluviométrie très faible, inférieure à 200 mm d'eau/an. C'est peu (à Paris, il tombe en moyenne 700 mm d'eau/an). Mais c'est encore beaucoup comparé au désert d'Acatama (au Chili), où plusieurs dizaines d'années peuvent s'écouler sans pluie.
Quant aux températures, elles ne sont guère plus accueillantes : sous abri, 58 °C en Lybie ou 56 °C dans la vallée de la mort (en Californie). Pourtant, rien qu'au Sahara, où les 53 °C ne sont pas rares, pas moins de 1200 espèces végétales prolifèrent !
L'eau, indispensable à la vie...
Survivre dans de telles conditions nécessite de véritables adaptations à deux contraintes intimement liées dans les déserts chauds : les hautes températures et surtout la sécheresse.
Pourquoi "adaptations" ? Parce que toutes les formes de vie habitant sur Terre ont besoin d'eau à un moment ou un autre pour ne pas mourir. Tous les organismes vivants sont composés essentiellement d'eau. Même à l'échelle moléculaire, les lipides constitutifs des membranes des cellules et les protéines ont besoin d'eau liquide pour pouvoir maintenir une structure tridimensionnelle fonctionnelle.
Aucun organisme vivant sur Terre ne pourrait donc s'adapter à un environnement entièrement privé d'eau. D'ailleurs, l'une des raisons principales pour lesquelles la vie ne s'est pas développée sur les autres planètes de notre système solaire est tout simplement qu'il n'y a pas d'eau liquide à leur surface !
...sous forme liquide
Disposer d'une eau à l'état liquide constitue donc une condition essentielle à la vie, dont les limites vie sont souvent définies par les points de fusion et d'ébullition du précieux liquide. Habituellement situés à 0°C et 100°C, ceux-ci peuvent être très différents dans certaines conditions de salinité ou de pressions. Ainsi de l'eau sous haute pression reste liquide à -1°C, tandis que sous faible pression, elle bout avant 100°C.
La vie est donc menacée quand l'eau s'évapore (ou gèle). Mais pas seulement. Certains sels ou agents chimiques peuvent retenir les molécules d'eau dans le milieu extérieur, priver la cellule et ses molécules, et exercer ainsi un stress chimique auquel la plupart des êtres vivants résistent mal.
