Découverte d'une nouvelle forme de vie sur Terre

La Nasa a mis au jour une nouvelle forme de vie dans le lac Mono en Californie

Cette découverte a sonné comme un coup de tonnerre dans la communauté scientifique. Les chercheurs de la Nasa spécialisés en exobiologie ont révélé avoir identifié une bactérie capable de remplacer un élément fondamental de la vie sur Terre, à savoir le phosphore, par un agent toxique : l'arsenic.

Carbone, hydrogène, azote, oxygène, phosphore et soufre sont les six éléments constitutifs de toute forme de vie sur Terre. Le phosphore est un élément constituant "l'ossature" de l'ADN et de l'ARN, les structures qui portent les instructions génétiques du vivant. Le phosphore est aussi un élément primordial pour les cellules vivantes car il compose l'ATP, molécule énergétique.

Cette bactérie découverte dans le lac Mono en Californie (Etats-Unis) utilise l'arsenic au lieu du phosphore. Ce composé est toxique pour la vie terrestre : il interrompt les voies métaboliques puisque chimiquement il a une structure comparable à celle du phosphore. "Nous savons que certains microbes peuvent respirer de l'arsenic, mais ce que nous avons trouvé est un microbe capable de tout autre chose. Il construit des parties de lui-même avec l'arsenic " explique Felisa Wolfe-Simon, de l'institut d'astrobiologie de la Nasa.

La bactérie mise au jour dans le lac appartient au groupe des Gammaproteobacteria. En laboratoire, les scientifiques ont constaté qu'en incorporant généreusement de l'arsenic, le microbe pouvait toujours grandir et se produire en remplaçant le phosphore dans l'ADN et dans l'ATP.

Cette étude ouvre de nouvelles voies d'exploration dans les mécanismes biochimiques de la vie et indique que d'autres formes de vie restent à découvrir qui sait sur d'autres planètes où règnent des conditions atmosphériques différentes de celles que l'on pensait indispensable à l'émergence de la vie.

Pour plus d'informations http://astrobiology.nasa.gov/