Crypte Saint-Martial de Limoges

Redécouverte à l'occasion de fouilles archéologiques au début des années 1960, la crypte Saint-Martial constitue le véritable berceau chrétien de la ville. De modeste nécropole extra-muros, le site qui abrite les cendres du premier évêque de Limoges est devenu au fil des années le centre du Château de Limoges avant d'être rasé à la Révolution.

• De la nécropole à l'abbaye

Au cours du IVème siècle, alors qu'Augustoritum s'est rétracté dans les murs de la Cité après les invasions barbares, une nécropole chrétienne est établie aux portes de la ville. Elle accueille notamment le corps de Saint Martial. Dès le siècle suivant, une chapelle funéraire est construite et les pèlerins affluent. Au fil du temps, les gardiens du tombeau s'organisent et une abbaye jouxte la chapelle dès le IXème siècle. Autour de la congrégation bénédictine, un nouveau quartier se développe. Mille ans plus tard, il est plus important que la Cité.

Après la Révolution, l'Abbaye est détruite et oubliée. En 1959, la ville approuve les fouilles de la Place de la République. Dans les deux années qui suivent, la crypte est redécouverte. En 1966, elle est aménagée et ouverte au public.

• Quatre siècles de sarcophages

Au coeur de la crypte, divers tombeaux ont été mis à jour, tandis que des vestiges de l'abbaye sont également exposés. On découvre ainsi deux dalles en excellent état, l'une marquée du symbole des Templiers, l'autre de l'ordre de Malte. Différents sarcophages sont également exposés, leur matière ou leur forme révélant leur âge, du tombeau de plomb du IVème siècle au tombeau triangulaire du VIIIème ou IXème siècle.

Mais le clou de la visite est évidemment le tombeau de Saint Martial, reconnaissable à sa mosaïque représentant deux oiseaux buvant dans une coupe. Symbole d'immortalité, cette dernière date en fait certainement du IXème siècle. Autour, on retrouve également les tombeaux de Sainte Valérie et de Tève-le-Duc.