La chaîne de distribution joue le même rôle qu'une courroie de distribution : elle garantit la synchronisation entre l'arbre à cames et le vilebrequin. Seule la composition de cet élément change : la chaîne est en effet constituée d'acier, afin d'améliorer sa solidité. Cela la rend aussi plus lourde, ce qui peut entraîner une surconsommation de carburant. La chaîne de distribution fait également plus de bruit qu'une courroie à l'utilisation. L'entretien de la chaîne de distribution est moindre que celui d'une courroie, mais des problèmes peuvent toutefois arriver.
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