Avant d'être Jean-Claude Van Damme, Jean-Claude Van Varenberg s'essaye à de nombreux sports, mais c'est dans le karaté qu'il trouve sa voie. A 18 ans, il devient ceinture noire et participe à plusieurs compétitions nationales et internationales. Pour se consacrer à ce sport, il arrête ses études et refuse d'intégrer l'Opéra de Paris qui lui propose une place après ses cinq années de danse. En 1979, il combat aux Championnats du monde de kickboxing où il perd après deux combats. Sa carrière de combattant comporte 18 victoires et 1 défaite. Il s'essaye aussi au bodybuilding, ce qui lui permet d'être élu Mr. Belgium en 1978.Du karaté sur un parking Malgré ses victoires, il est difficile de gagner sa vie avec le karaté et le jeune Belge se rêve en vedette. Il part alors aux Etats-Unis où il devient Jean-Claude Van Damme. C'est en faisant une démonstration de karaté sur un parking devant un producteur hollywoodien qu'il obtiendra son premier grand rôle en 1988 dans "Bloodsport".    
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