La nourrice

En France, à la fin du XIXe siècle. Madeleine, une jolie paysanne du Morvan, quitte la ferme familiale et son mari, avec son bébé sous le bras. Elle monte à Paris pour devenir nourrice. Comme ses consoeurs, elle subit le pénible voyage en charrette, l'attente dans un bureau de placement parisien, et l'humiliation de la visite médicale. Madeleine cherche secrètement à entrer en contact avec son amant, Mathieu, le père de son enfant. Le jeune homme doit se cacher dans la capitale, car il est injustement recherché pour vol d'argenterie et risque le bagne. La jeune femme finit néanmoins par le retrouver, et forme avec lui le projet de se rendre en Algérie, le pays de la deuxième chance. Madeleine devient la nourrice de mademoiselle Rose, petite-fille de la très puissante madame Dumayet-Ponti...