Construit sur le mont Sithieu, Saint-Omer surplombe l'Audomarois depuis le Moyen-âge. Si la cité paraît quelque peu endormie aujourd'hui, son architecture laisse transparaître un passé faste. En effet, dominé par la plus belle cathédrale de la région, le vieux centre regorge d'hôtels particuliers tandis que l'alternance de pierre blanche, de briques rouges et de briques jaunes nous rappelle que nous sommes aux portes de la Flandre. Construit autour de la cathédrale Notre-Dame, au sommet d'un promontoire de 20 mètres, le vieux centre est stoppé net à l'ouest par un jardin public tandis qu'il se prolonge jusqu'au canal de Neufossé à l'est. Le fossé du jardin, comme les rues en pentes, trahissent un relief qui tranche avec les marais alentour. Condensant monuments religieux et administratifs, le quartier de la cathédrale est le plus riche mais aussi le plus austère de la ville. Outre Notre-Dame, l'ancien palais épiscopal, l'hôtel du Baillage ou encore l'ancienne Chapelle des Jésuites témoignent du pouvoir administratif et religieux de la ville. En redescendant la rue Dunkerque, axe commerçant principal, le paysage s'ouvre progressivement jusqu'aux promenades le long des canaux de l'ouest.
