Le barrage des Trois Gorges : raison ou déraison ?

Après treize ans de travaux, la Chine inaugure avec panache le plus grand complexe hydroélectrique au monde, le barrage des Trois Gorges. Retour sur un projet historique mais controversé.

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Le barrage de tous les records

La Chine a relevé le défi. Treize ans de travaux, un budget officiel de près 30 milliards de dollars, des installations pharaoniques : le barrage des Trois Gorges, programme lancé en 1994 par les autorités chinoises, a été terminé en mai avec un an d'avance. Ses 2 309 m de long et 185 m de hauteur en font l'un des plus grands ouvrages entrepris par l'homme à ce jour. Un barrage immense pour le troisième plus long fleuve au monde, le Yangtsé.

Dompter l'immense fleuve Yangtzé

Photo © Kevin Khor / Vingiphoto

Les caprices du fleuve Yangtsé ont rythmé la vie de la Chine centrale depuis des millénaires. Entre inondations meurtrières et insuffisances d'eau, les irrégularités du Yangtsé représentaient un danger pour les populations en même temps qu'un frein au développement intérieur de la Chine, limitant le transport fluvial sur la principale voie de navigation du pays.

En régularisant le débit des eaux du fleuve, le barrage devrait permettre de multiplier par cinq le trafic fluvial et d'augmenter le poids limite des navires, actuellement de 3 000 tonnes. Grâce à un système d'écluses à cinq niveaux, des bateaux de 10 000 tonnes franchiront le barrage et atteindront les provinces de Chine centrale. Un élévateur fonctionnant comme un immense ascenseur à bateaux soulèvera les porteurs de moins de 3 000 tonnes jusqu'au lac réservoir.

Le débit maximal permis par le barrage, de 116 000 m3 par seconde, devrait également empêcher les débordements réguliers du fleuve. En 1998, la crue du Yangtsé avaient provoqué la mort de 3 000 personnes et le déplacement de près de 3 millions d'individus.

Croissance économique oblige…

Le barrage des Trois Gorges est un vieux rêve chinois : le père de la République, Sun Yat-Sen, caressait déjà cette idée il y près de cent ans. Car cette immense muraille, devenue le premier complexe hydroélectrique au monde, représente une promesse de développement économique pour la Chine intérieure. La capacité de production des 26 groupes électriques (d'une puissance de 700 mégawatts/heure), et de leurs turbines de 25 mètres de diamètre atteindra 18 200 mégawatts/heure - soit 10 % de la consommation chinoise en électricité. Une production acheminable sur un rayon de 1 000 kilomètres. De quoi faire pâlir le barrage d'Itaipú, au Brésil, qui occupait jusqu'alors la première place mondiale avec une production de 12 600 mégawatts / heure. Selon la China Yangtzé Three Gorges Project Corporation, maître d'ouvrage des Trois Gorges, l'électricité produite par le barrage permettra une économie de près de 500 millions de tonnes de charbon par an.

L'envers du décor

Photo © Kevin Khor / Vingiphoto

Mais le prix à payer pour satisfaire les besoins d'industrialisation de la Chine est pourtant élevé. Défenseurs des droits de l'homme, de la nature ou amoureux de l'histoire sont les principaux détracteurs du barrage. Le bassin de retenue créé sur 660 kilomètres a en effet signifié une montée des eaux du Yangtsé. Près de deux millions de riverains ont été déplacés sans être toujours relogés.

Côté écologie, l'économie de charbon aura un effet positif non négligeable sur la pollution de la région. Les défenseurs de la nature nourrissent pourtant plusieurs craintes. Le réservoir créé pourrait en effet devenir une grande benne de déchets industriels. Sont également dénoncées la destruction de l'habitat naturel de centaines d'espèces d'animaux et la libération, par la désintégration dans le lac d'espèces végétales et minérales, d'une grande quantité de gaz à effet de serre.

Le patrimoine historique de la Chine a également souffert du nouveau barrage : le bassin de retenue aura inondé, à terme, des centaines de villes historiques, de tombes millénaires et de sites archéologiques encore peu explorés. Enfin, si le barrage est d'ores et déjà une "curiosité touristique" pour les Chinois, il est accusé de défigurer l'une des plus belles vallées du pays, les Trois Gorges.