Abbaye Saint Germain  

Du petit oratoire au grand musée

La Tour Saint-Jean Photo L'Internaute / Bénédicte Huart  Agrandir

L'histoire de l'abbaye Saint Germain d'Auxerre commence dès le Ve siècle. Tour à tour lieu de pèlerinage très fréquenté et centre culturel réputé à travers l'Europe entière, elle est aujourd'hui un fabuleux témoignage de plus de quinze siècles d'histoire. C'est donc tout naturellement qu'elle a été désignée pour accueillir les collections du musée archéologique***. Si vous n'avez pas de temps à consacrer à la visite de ce musée, vous trouverez tout de même ici le minimum à connaître sur l'abbaye.

Au Ve siècle existe déjà à Auxerre un oratoire à la mémoire de Saint Maurice d'Agaune, fondé par l'évêque Germain. Lorsque celui-ci meurt, il y est également inhumé. Au VIe siècle, l'épouse du roi Clovis, Clotilde, fait bâtir un édifice de taille plus imposante, une basilique, à l'endroit même où repose Saint Germain. Deux siècles plus tard, la première abbaye bénédictine est née.

Les agrandissements qui suivent sont principalement effectués durant les périodes carolingiennes et romanes, dont l'abbaye a gardé de belles traces. On peut par exemple aujourd'hui encore admirer la crypte carolingienne du IXe siècle. Gigantesque, la crypte atteint quasiment la taille d'une église. Sur les murs, des fresques très rares ont été conservées. Elles représentent des scènes de la vie de Saint Etienne, a qui a été dédiée la cathédrale** d'Auxerre. A la fin de cette époque, au Xe siècle, l'abbaye est un centre culturel et intellectuel très réputé en Europe.

La seconde phase importante d'agrandissements débute au XIe siècle avec la construction de la nef, de type roman, ou encore de la salle capitulaire. Au milieu du siècle suivant, c'est au tour du clocher de voir le jour. Haut de 51 mètres, il est aussi surnommé "tour Saint Jean". L'église romane est quant à elle reconstruite entre le XIIIe et le XVe siècle à la faveur d'une église gothique. Enfin, une grande campagne de reconstruction de l'abbaye est entreprise par les Bénédictins au XVIIe siècle, avec notamment la construction du cloître classique, avant de devenir le lieu d'accueil des collections du musée archéologique***.

Témoignage de nombreux siècles d'histoire, d'architecture et de vie religieuse et intellectuelle, ce bref historique de l'abbaye Saint Germain ne saurait égaler sa visite. S'y promener et découvrir le musée qui y est installé permet en effet de se rendre compte de l'importance de ce monument. Sans compter que la richesse des collections est vraiment épatante, tant par sa diversité que par son agencement clair et ordonné.