Généralités
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L’édifice, tel qu’on peut le voir actuellement, ne correspond qu’à un tronçon d’un pont construit au XIIème siècle pour pouvoir traverser le Rhône.
La légende dit que le pont fut érigé par Saint-Bénézet, simple pâtre des environs d’Avignon frappé de la voix de Dieu. En réalité, il fut conçu – certes à l’initiative de Bénézet – par la « confrérie de l’œuvre » entre 1177 et 1185, sur la base d’un pont élevé par les romains à l’Antiquité.
Ce nouveau pont, fait de bois, mesurait alors près de 900 mètres et présentait 24 arches.
Et, pour l’anecdote, contrairement à ce que dit la comptine, les Avignonnais dansaient sous et non sur le pont qui au 12ème siècle enjambait l’île de la Barthelasse et aboutissait à Villeneuve-lès-Avignon au pied de la tour Philippe-le-Bel.
Il fut partiellement détruit en 1226 lors de la Croisade des Albigeois. Reconstruit en pierre à la suite de ces événements, le pont sera à maintes reprisesendommagé par les crues du Rhône, jusqu’en 1668, date à laquelle il sera finalement laissé à l’abandon.
Les vestiges du monument, que l’on peut désormais visité, sont inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1995, au même titre que le Palais des Papes****.
Outre fouler un des plus célèbres ponts français, la visite permet de découvrir deux chapelles superposées. La partie inférieure présente une architecture romane, tandis que la partie supérieure, agrandie en 1513, affiche un style gothique.
A noter : Un audioguide, fourni à l’entrée, permet d’apporter au public des informations relatives au pont et à ses origines lors de la visite de l’édifice.
