Généralités
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Site découvert dès 1868 à 16 km au nord de Kusadasi, Ephèse est l'une des plus splendides cités hellénistiques et romaines de Méditerranée. Par miracle, de nombreux édifices nous sont parvenus dans un très bon état de conservation : maisons, agora, basilique, temples... De plus, une grande partie des statues et des décorations est encore présente sur le site, ce qui donne beaucoup de charme au site et nous fait facilement plonger au temps des Romains.
Si la ville fut fondée par les Grecs, les vestiges mis à jour sont ceux de l'époque romaine. C'est sous le règne de l'empereur Auguste que furent construits les principaux édifices. A cette époque, Ephèse était la capitale de la province d'Asie et comptait 250 000 habitants ! La partie haute de la ville constituait le quartier administratif tandis que la partie basse regroupait les centres culturels et religieux (théâtre, bibliothèque...). N'hésitez pas à faire une visité guidée de ce riche et vaste site (plus d'un millier d'hectares !).
Visite du site
Vous commencerez par la visite de la partie basse de la cité. En remontant la voie des Courètes, vous verrez tour à tour l'agora d'Etat, le centre de la vie politique, l'odéon, théâtre qui pouvait accueillir 1400 spectateurs et qui hébergeait les réunions du Sénat, et le temple des Jumeaux destiné à honorer Rome et Jules César. De la basilique administrative restent de jolies colonnes à chapiteaux ornés de têtes de taureaux. Les deux colonnes doriques marquent l'emplacement du Prytanée, l'édifice qui renfermait le feu sacré.
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Vous arriverez à la place de Domitien. Du côté sud de la place se trouvait le temple de Domitien mais il fut complètement détruit. La fontaine, le nymphée de Pollio, date de 97 après J.C. Le musée des inscriptions qui renferme des plaques de marbre gravées est presque toujours fermé.
En empruntant la rue des Courètes, la voie sacrée qui menait au temple d'Artémis, vous franchirez la porte d'Héraklès, composée aujourd'hui seulement de deux piliers sculptés. Plus loin, la fontaine de Trajan a malheureusement fait l'objet d'une restauration épouvantable. Au musée archéologique, vous pourrez voir ce à quoi ressemblait vraiment l'édifice. Le temple d'Hadrien présente une élégante façade. Vous pourrez ensuite entrer dans les thermes de Scholastikia et découvrir le fonctionnement de cet établissement.
La porte d'Hadrien est la dernière étape avant la fameuse bibliothèque de Celsus. Admirez la magnifique façade de cette dernière, un illustre exemple de l'architecture romaine. La bibliothèque fut édifiée entre 114 et 117 après J.C par Julius Aquila à la mémoire de son père (sa tombe est conservée à l'intérieur). La bibliothèque a renfermé jusqu'à 12 000 rouleaux qui furent détruits au IIIème siècle après J.C lors d'un incendie. Passez devant l'agora inférieure ornée d'un arc de triomphe. Elle était le marché de la ville.
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Avec ses larges gradins blancs, le théâtre d'Ephèse était l'un des plus grands de l'Antiquité. Peu d'éléments décoratifs ont subsisté. Grimpez au dernier rang des gradins et vous aurez une superbe vue sur la cité. A côté du théâtre se tient un stade, dont les gradins ont disparu. Long de 230m et large de 30m, il accueillait des courses et des combats de gladiateurs. Les moins pressés pourront faire un détour par les ruines du port (les thermes et le gymnase du port).
Rendez-vous ensuite à Selçuk pour voir ce qui a été l'une des Sept Merveilles du monde : l'Artémision. Mais du majestueux édifice dédié à Artémis, il ne reste plus grand chose aujourd'hui. Une colonne reconstituée donne une vague idée de la hauteur de l'édifice. Le temple aux colossales dimensions fut dépecé de ses pierres par les chrétiens pour construire d'autres édifices à Constantinople.
Dernière curiosité du lieu : la grotte des Sept Dormants. Selon une légende, sept jeunes hommes, persécutés pour leur religion chrétienne, se seraient réfugiés dans une grotte vers 250 après J.C. Leurs ennemis les y auraient emmurés. Les jeunes hommes, prisonniers, se seraient endormis puis réveillés 200 ans plus tard, époque de prospérité du christianisme. Ils furent enterrés à leur mort dans cette grotte qui devint un lieu de pèlerinage. Sur place, vous ne pourrez qu'apercevoir de loin leurs tombes.
Conseils pratiques
» Le site se visite tous les jours de 8h à 18h. Entrée : 9 €. Pour vous y rendre depuis Kusadi ou Selçuk, prenez un dolmus (taxis collectif).
» La chaleur et la foule sont les deux raisons qui devraient vous inciter à vous rendre sur le site tôt le matin ou en fin de journée.
» Comptez au moins 1/2 journée pour voir le site.
