"Surréaliste" : des archéologues découvrent "une autoroute des dinosaures" avec des empreintes inédites
S'ils ont disparu il y a environ 65 millions d'années, de nouvelles découvertes sur les dinosaures continuent d'émerger. Près de 200 empreintes ont été découvertes dans la carrière de Dewars Farm dans l'Oxfordshire, au sud-est de l'Angleterre, a annoncé l'université d'Oxford. Ces traces de pas seraient celles de cinq dinosaures, laissées il y a 166 millions d'années, soit à l'époque du Jurassique moyen. "Il est très rare d'en trouver en si grand nombre au même endroit, et de découvrir des pistes aussi étendues", la plus longue recouvrant 150 mètres, a déclaré à l'AFP Emma Nicholls, paléontologue de l'université d'Oxford. Ce site a alors été surnommé "l'autoroute des dinosaures".
Les premières empreintes ont été découvertes en juin dernier par Gary Johnson, un ouvrier qui enlevait de l'argile dans cette carrière avec une pelleteuse. "J'ai réalisé que j'étais la première personne à les voir, c'était surréaliste", a-t-il confié à la BBC.
L'université d'Oxford et celle de Birmingham ont ensuite supervisé des fouilles sur le site. Il s'agit d'un ancien lagon d'eau chaude, dans lequel les dinosaures laissaient leurs empreintes dans la boue. Les scientifiques se sont tout de même demandé comment les traces sont parvenues à rester visibles. Ils ont développé une hypothèse : une tempête pourrait avoir déposé des sédiments sur les empreintes, les figeant.
Quatre des cinq traces auraient appartenu à des sauropodes, probablement de l'espèce des Cetiosaurus. Ce sont des dinosaures herbivores au long cou. Leurs empreintes sont plus grandes que celles des éléphants : ils mesuraient 18 mètres de long. La cinquième pourrait être celle d'un mégalosaure, au vu des trois griffes présentes sur le sol. Ce dinosaure carnivore peut atteindre trois mètres de haut et à l'inverse des sauropodes, il marche sur seulement deux pattes.
Parmi ces empreintes, un aspect particulier a intrigué les archéologues : "des traces de carnivores et d'herbivores se croisant", soulevant "des questions sur une potentielle interaction entre les deux espèces et sur le contenu de ces interactions". Les recherches vont continuer, les archéologues pensant qu'il pourrait y avoir d'autres empreintes qui ne demandent qu'à être découvertes.
En 1997, les spécialistes en avaient d'ailleurs déjà déniché plusieurs dans la région permettant d'évaluer quels dinosaures avaient été présents au Royaume-Uni durant le Jurassique moyen, mais les nouvelles technologies permettent une étude plus poussée du nouveau site.