En septembre 1941, deux mois avant l'attaque des Japonais sur Pearl Harbor, JFK s'engage dans l'US Navy. Il commande le patrouilleur PT-109 dans le Pacifique en tant que lieutenant. Le 2 août 1943, il réussit l'exploit de sauver plusieurs membres d'équipage lui-même ayant été blessé dans l'attaque d'un navire japonais. Honoré de la médaille des Marines, il finit la Seconde Guerre mondiale en convalescence. John F. Kennedy a toujours minimisé son acte de bravoure et son statut de héros de guerre en parlant d'opération militaire ratée. 
©  John F. Kennedy Presidential Library and Museum, Boston