Les épreuves du Certificat d'études se concentrent principalement sur la géographie physique de la France et de ses colonies. On insiste alors sur la capacité des élèves à replacer cours d'eaux et pays. Mais comme aujourd'hui, on demande aux élèves de dessiner des cartes schématiques.  "Racontez un voyage imaginaire d'Evreux à Clermont-Ferrand (provinces, départements, cours d'eau et grandes villes que l'on devra traverser)" (Manuel général, 1884)  "Citez quatre grandes villes d'URSS" "A quelle industrie le port de Sète consacre-t-il une part de ses activités ? Constructions navales ? Marine de guerre ? Marais salants ?"
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