Ce fut un enfer silencieux qui pourrait se reproduire. En août 2003, la France fut atteinte pendant deux semaines par un épisode de canicule record. Au coeur de la période, le 12 août, le mercure atteint 39°C à Paris, 41°C à Auxerre et même 43°C à Orange. La nuit, la température reste supérieure à 25°C. Très vite, urgentistes et services funéraires donnent l'alerte : les plus âgés meurent en masse au moment où les services publics sont ralentis par les vacances d'été. On estime au Sénat que près de 15 000 personnes sont mortes, le bilan étant particulièrement lourd autour de Paris ou dans le centre de la France. Un plan canicule est mis en place pour répondre au scandale. Mais les climatologues sont inquiets : le réchauffement global pourrait multiplier ces évènements (déjà connus en 1947, 1976 ou 1983), mais aussi renforcer les pointes de température sur de longues durées.
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