Niki Lauda : il avait défié la mort entre accident et greffes [photos]

NIKI LAUDA - Mort lundi à l'âge de 70 ans, Niki Lauda, sacré champion du monde de F1 à trois reprises, avait été victime d'un terrible accident en 1976. Il avait ensuite connu de nombreux soucis de santé, sans doute consécutifs au crash, et pas moins de trois greffes.

[Mis à jour le 21 mai 2019 à 18h07] Un miraculé. Le monde de la F1 salue ce mardi la mémoire de Niki Lauda, un pilote entré dans la légende, tant pour ses trois titres mondiaux que pour ses prises de position pour la sécurité, un combat d'une vie pour un homme qui avait failli perdre la sienne le 1er août 1976 sur la piste du Grand Prix d'Allemagne, le tortueux Nürbürgring, l'"Enfer Vert" tant craint des pilotes dans les années 60 et 70. Le Grand Prix de Monaco ce week-end devrait être l'occasion d'un immense hommage à Niki Lauda, mort à l'âge de 70 ans le lundi 20 mai 2019. La famille du pilote autrichien a annoncé la nouvelle dans la nuit de mardi, par le biais d'un message envoyé à plusieurs médias.

La santé de Niki Lauda inquiétait depuis de nombreux mois. L'ancien pilote Ferrari avait notamment subi une transplantation pulmonaire en 2018. Sa santé l'avait alors éloigné des circuits de Formule 1 où il était réapparu ces dernières années au point d'exercer des fonctions officielles dans l'organigramme de l'écurie Mercedes, l'équipe qui domine actuellement la Formule 1 avec cinq titres consécutifs de champion du monde depuis 2014, tant chez les constructeurs que les pilotes avec Lewis Hamilton et Nico Rosberg.

Photos Niki Lauda : de jeune pilote intrépide à homme d'affaires

Revivez la jeunesse de Niki Lauda, ses premières années en F1, son duel avec James Hunt jusqu'à l'accident de 1976, sa 2e carrière en F1 avec Alain Prost chez McLaren ou encore sa 2e vie de patron d'une compagnie aérienne grâce à notre sujet spécial, hommage en images à Niki Lauda.

Mort de Niki Lauda

Niki Lauda est décédé le 20 mai 2019, a annoncé sa famille via un message envoyé à la presse : "C'est avec une grande tristesse que nous vous annonçons que notre cher Niki s'est éteint paisiblement, entouré de ses proches, ce lundi", explique notamment ce message. L'Autrichien souffrait de multiples problèmes de santé depuis plusieurs années et s'était éloigné du monde de la F1 ces derniers mois. Transplanté d'un rein en 2005, il avait été hospitalisé à l'été 2018 pour une infection pulmonaire. En janvier 2019, il avait connu une nouvelle intervention pour une transplantation d'un poumon. L'émotion est immense en Autriche où Niki Lauda était l'un des champions les plus connus et les plus respectés du pays.

Accident de Niki Lauda

Niki Lauda, c'est aussi et surtout l'histoire d'un véritable miracle en F1. Sacré champion du monde pour la première fois en 1975, Niki Lauda se bat pour une deuxième couronne mondiale en 1976. L'Autrichien dispute un terrible duel avec le fantasque Britannique James Hunt, pilote McLaren. Les deux hommes sont totalement opposés et se livrent une bataille sans merci sur la piste comme en coulisses. Le Grand Prix d'Allemagne disputé sur l'ancien circuit du Nurburgring, l'Enfer vert avec ses 22 kilomètres, son dénivelé et ses virages en aveugle doit marquer un nouveau volet de cette bataille homérique.

La course a lieu le 1er août 1976 et débute sur une piste mouillée qui s'assèche rapidement. Niki Lauda rentre aux stands pour changer de pneus dès la fin du premier tour, tente de remonter au classement mais perd le contrôle de sa Ferrari lors du 2e tour et percute le mur avant de revenir sur la piste et d'être percuté par les autres concurrents. La voiture s'embrase. Prisonnier des flammes, Niki Lauda sera sauvé par d'autres pilotes venus à son secours. Grièvement blessé au visage, Niki Lauda a surtout de graves difficultés respiratoires en raison des vapeurs d'essence inhalées. Les médecins sont pessimistes mais l'Autrichien va non seulement survivre mais également reprendre le fil de sa carrière six semaines plus tard en prenant la quatrième place du GP d'Italie. A la fin de la saison, il terminera 2e du championnat derrière James Hunt. Son visage, profondément brûlé, gardera à vie les stigmates de ce terrible accident.

Niki Lauda : biographie

Né dans une grande famille bourgeoise autrichienne en 1949, Niki Lauda n'avait pas hésité à s'opposer à sa famille pour s'adonner à sa passion, la course automobile. Il profite toutefois de son nom pour souscrire plusieurs prêts bancaires afin de s'engager en F1, dès 1972 avec une monoplace March. Exsangue financièrement, il est sauvé par une performance inattendue au GP de Monaco 1973 et attire l'attention d'Enzo Ferrari, le patron de la puissante Scuderia. Il devient alors pilote pour Ferrari et remporte ses deux premières victoires en F1 lors de la saison 1974 avant de remporter le titre mondial en 1975. En 1976, il revient en fin de saison après son terrible accident au GP d'Allemagne et se classe 4e dès son retour en Italie sur les terres de Ferrari. Il enchaîne avec un deuxième titre mondial en 1977 malgré la préférence accordée à son coéquipier Carlos Reutemann. Vexé, il claque la porte de Ferrari et rejoint Brabham pour la saison 1978. Sans grands résultats, il arrête sa carrière à la fin de la saison 1979 et se consacre à sa compagnie aérienne et à sa vie de famille, son fils aîné Mathias naissant en 1981.

Il revient pourtant en 1982 avec McLaren, s'impose dès le GP de Brands Hatch, 3e manche du championnat. En 1984, la McLaren est la meilleure monoplace du plateau. Associé à Alain Prost, il profite de sa régularité pour mettre sous pression le Français et remporte finalement son 3e championnat du monde pour un 1/2 point d'avance ! Il met définitivement fin à sa carrière en F1 à l'issue de la saison 1985. Il restera toutefois dans les paddocks, d'abord chez Ferrari dans les années 90 puis avec Mercedes à partir de 2012, participant à l'arrivée de Lewis Hamilton dans l'écurie allemande. Il est ensuite président non-exécutif de l'écurie et voit les Flèches d'Argent empiler les titres depuis 2014.

Niki Lauda : femme et famille

Niki Lauda s'était marié en 1976 avec Marlene Knaus. Elle lui donnera deux fils, Mathias qui se lancera dans une carrière de pilote et Lukas. Le couple divorce en 1991. En 2008, Niki Lauda épouse en secondes noces Birgit Wetzinger, ancienne hôtesse de l'air de sa compagnie aérienne. Birgit, 30 ans plus jeune que lui, lui avait donné un rein en 2005 après l'échec d'une première greffe venant de son frère en 1997. En 2009, Niki Lauda est de nouveau père, Birgit Lauda lui donnant des jumeaux, un garçon et une fille.

Niki Lauda : greffes et santé

Miraculé sur la piste, Niki Lauda l'était aussi dans la vie. Handicapé par son accident (notamment au niveau des voies respiratoires), l'Autrichien avait subi une première greffe de rein en 1997, son frère étant son donneur. En 2005, il lui faut remplacer ce rein transplanté après l'échec de la greffe. C'est sa jeune compagne Birgit qui lui donne à son tour un rein. En 2018, en vacances à Ibiza, Niki Lauda est victime d'une infection respiratoire. Il est hospitalisé puis est opéré, un nouveau poumon lui est greffé. Hospitalisé depuis plusieurs semaines dans une clinique privée en Suisse selon le média autrichien Ö24 mi-mai pour une dialyse après un nouveau problème au rein, Niki Lauda est décédé le 20 mai 2019.

Niki Lauda : héros du film Rush

L'histoire du terrible accident de Niki Lauda au GP d'Allemagne 1976 et la rivalité avec James Hunt a donné lieu à un film, Rush, sorti en 2013. Celui-ci restitue bien l'ambiance de la F1 des années 1970, la folie médiatique mais aussi les dangers de la F1 de l'époque avec les risques encourus par des pilotes qui mettent leur vie en jeu à chaque Grand Prix. Le rôle de Niki Lauda est joué par l'Allemand Daniel Brühl, également connu pour son rôle dans les films "Good Bye Lenin !" et "Inglorious Bastards".