Attribuée au domaine automobile vers 1900, cette expression trouve son origine dans le vocabulaire de la marine. En 1573 déjà, on disait "bouter le vent en penne". Cela signifiait que l'on équilibrait l'effet du vent sur la voile en l'orientant de telle façon que le bateau s'immobilise. Par la suite, au XVIIIe siècle, on disait d'un bateau immobilisé qu'il était "en panne". On retrouve cette étymologie dans le verbe "empanner", qui signifie faire virer de bord la grand-voile lors d'un vent arrière. Enfin, elle s'est appliquée plus particulièrement au domaine automobile pour figurer que la voiture était immobilisée pour des raisons techniques.
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