La ville doit son nom au moine gallois Mac Low qui fut évêque au VIe siècle de la ville voisine d'Aleth et dont les reliques furent transférées à l'emplacement de la ville actuelle. Ce dernier se situait alors sur une presqu'île submergée par la mer à marée haute, c'est pourquoi les premiers remparts furent érigés en 1155 par Jean de Chatillon afin de protéger la ville - appelée alors "Saint-Malo de l'Isle". 
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