Avant la mise en jeu, les 11 défenseurs sont libres de leurs mouvements, mais ne doivent pas franchir la ligne de mêlée. Leur rôle principal est de stopper la progression de l'attaque en plaquant au sol le porteur du ballon. En cas de passe avant, ils peuvent intercepter le ballon mais ne doivent pas gêner physiquement le receveur potentiel. Les arrières défensifs ( 3 "defensive backs" très en retrait derrière la ligne de défense) défendent contre les longues passes et les courses. Les "line backers" défendent contre les coureurs et les courtes passes. Les membres de la ligne défensive contiennent les joueurs de la ligne offensive.
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