Le cochon cloné aux omégas 3

La viande de porc, de bœuf et autres mammifères est riche en acides gras saturés oméga 6, réputés mauvais pour le cholestérol et le cœur. A l'inverse, les acides gras polyinsaturés oméga 3 préviendraient les risques cardiovasculaires, le diabète, et même le cancer, selon plusieurs études scientifiques.

Sur les douze cochons clonés, six ont une teneur élevée en acides gras oméga 3 dans leurs muscles. Photo © University of Missouri-Columbia

Cochons OGM

"Nous avons réussi à modifier la composition en acides gras des cellules de mammifères" explique le Dr Jing X. Kang, de l'université de Harvard. Les cellules des mammifères manquent de l'enzyme capable de transformer les acides saturés oméga 6 et acides gras omega 3. En revanche, on trouve le gène fat-1 qui fabrique cette enzyme dans le plancton, les micro-organismes et les algues (c'est d'ailleurs pour ça que les poissons ont un taux élevé d'oméga 3). Mais c'est dans un ver marin, C.elegans, que Jing X. Kang est allé cherché le gène.

Il s'est d'abord entraînés sur des souris : le gène est introduit dans un virus désactivé, lui-même introduit dans les embryons. Dès lors, les souris sont capables de produire leur propre oméga 3. Le Dr Kang a ensuite contacté un spécialiste du clonage, Randall S. Prather. Ce biologiste de l'université du Missouri est à l'origine de la première lignée de cochons clonés en 2000.

Les muscles des cochons transgéniques contiennent 8% d'acides gras d'oméga 3, contre 1 à 2% chez les cochons normaux. Dans le même temps, la teneur en omega 6 a baissé de 23%. Soit un ratio oméga 3/oméga 6 cinq fois inférieur.

Fini le régime poisson

Jusqu'à présent, le seul moyen d'obtenir des animaux avec une teneur en acides gras modifiée était de les nourrir avec des acides gras oméga 3, c'est-à-dire avec de la poudre de poisson. Du coup, le prix augmente substantiellement : 20% en plus pour du lait provenant de vaches nourries avec un régime riche en oméga 3. En plus, la viande a un arrière-goût de poisson. Et surtout, une généralisation de cette pratique menacerait les ressources halieutiques, déjà largement diminuées.

Demain, les vaches et les poules transgéniques

Alexander Leaf, professeur à l'université de Harvard est convaincu de l'utilité de ces aliments modifiés : "Les gens pourront continuer à se nourrir dans les fastfoods sans devoir changer d'alimentation" explique-t-il. D'autres nutritionnistes sont plus sceptiques : est-ce que ces omégas-3 auront les mêmes effets que ceux qu'on trouve dans le poisson ?

En tous cas, le Dr Kang ne compte pas s'arrêter en si bon chemin. Après le porc, il compte produire des vaches et des poules qui donneront du lait et des œufs aux omégas 3.

Reste à savoir quel sera l'accueil réservé à ces nouveaux produits. Quand on connaît la peur des consommateurs vis-à-vis des OGM, on peut se demander si les saucisses de cochon cloné se vendront bien.

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