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La vallée de Reul Vallis se situe
à l'est du bassin Hellas.
Elle pourrait avoir
été creusé par un écoulement
d'eau. Le lit de la rivière mesure environ 100km.
Photo : HRSC/ESA
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En observant la multitude de canyons, cratères et vallées
à la surface de Mars, on peut se dire qu'ils constituent les vestiges de rivières et de lacs asséchés.
Et pourtant, ce n'est pas si simple : si les traces d'écoulement ont bien été laissées par un liquide, ce dernier pourrait aussi être du dioxyde de carbone, ou de la lave très fluide...
Les scientifiques soupçonnent aussi l'existence d'eau gelée mélangée au CO2 au niveau des calottes polaires.
Mais d'après les calculs, l'eau ne pourrait être présente qu'en quantité minime.
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Cette photo, prise par Mars Global Surveyor en 2000, montre la calotte polaire sud à la fin de l'été. En blanc, on observe le dioxyde de carbone gelé, qui s'est condensé. Le pôle mesure environ 420 km de diamètre.
Photo : Nasa/JPL/Malin Space Sience System
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La sonde Opportunity a décelé une énorme quantité de soufre dans les roches. Or, la présence de minéraux soufrés est souvent l'indice d'une altération par l'eau.
Le robot a aussi repéré des affleurements de roches sédimentaires, ce qui suggère qu'elles ont été déposées par un cours d'eau.
Mais pas de trace de calcaire, signe sur Terre des océans et rivières chauds. L'argile aussi est très rare sur Mars. Bref, la planète est aujourd'hui complètement desséchée.
Si de l'eau a un jour coulé à la surface de Mars, elle a en tous cas disparu depuis bien longtemps : au moins 3,8 milliards d'années. Aujourd'hui, l'eau ne pourrait être qu'enfermée dans le sous-sol, sous trois formes possibles : liée à des minéraux comme l'argile, contenue dans des interstices rocheux, ou dans des poches de glace aux pôles.
Sur Terre, la vie est d'abord apparue dans l'eau :
c'est pourquoi la question de la présence, ou non, d'eau sur Mars, est fondamentale pour les exobiologistes.
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