Pour connaître le niveau des océans,Topex/Poséidon est aidé par des balises au sol . © Aviso
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De quelle forme est la Terre ? Ronde bien sûr
mais avec quelques irrégularités, que les satellites savent déceler.
Niveau des mers
En 1992 a été lancé le satellite Topex/Poséidon, fruit d'un partenariat entre la Nasa, et le Cnes. Sa mission : surveiller le niveau des océans.
Jusqu'à sa "mort" en octobre 2005, Poséidon a fourni, tous les 10 jours, la topographie mondiale des océans, le niveau de la mer étant mesuré à moins de 2 cm près.
Côté technique, ce sont 2 dispositifs qui ont permis ces prouesses. L'altimètre embarqué dans le satellite émet une onde radar qui réfléchit sur la surface de l'eau. La distance satellite-surface (d) est déduite du temps mis par l'onde pour faire l'aller-retour. La hauteur de mer est égale à la différence entre d et la position du satellite par rapport à une surface de référence arbitraire (une surface régulière approchant sa forme réelle que l'on nomme l'ellipsoïde de référence).
Pour plus de précision, des balises terrestres fixes émettent des rayons laser ou des micro-ondes, dont la vitesse de réception par le satellite permet de déduire la forme de la surface du sol.
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"En 13 ans, le niveau moyen des océans a augmenté de 3 mm/an"
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Bilan : sur les 13 années de la mission, le niveau moyen global des océans a augmenté de 3 mm par an. Phase temporaire ou élévation durable ? Seule d'autres observations pourraient le dire.
Terre moins ronde que prévue
Alliés aux 24 satellites du système GPS de localisation, Topex/Poséidon nous permet aussi de connaître la topographie des fonds océaniques avec une précision de quelques kilomètres.
Finalement, par rapport à l'ellipsoïde de référence, la surface de notre planète est légèrement plus aplatie au pôle Sud, moins au pôle Nord, avec des creux (sud de l'Inde) et des bosses ( Islande, Nouvelle Guinée).
Aujourd'hui, et depuis 2001, le satellite Jason-1, plus moderne, et capable de livrer des données en temps réel, a pris le relais. Son orbite - identique à celle de Topex/Poséidon - lui permet de survoler 90% des océans non gelés en 10 jours. Il devrait néanmoins être remplacé par Jason-2 en 2008.
