Jussieu, une histoire de famille

Chez les de Jussieu la botanique est une histoire de passion, de cœur et surtout de famille. La fibre végétale se transmet de génération en génération. Au XVIIIe siècle, trois frères lyonnais Antoine, Bernard et Joseph de Jussieu tous diplômés de médecine découvrent une discipline scientifique encore peu exploitée à l'époque : la botanique.
Antoine est le premier à s'enflammer pour ce domaine. Il constitue un herbier des espèces végétales de Normandie et de Bretagne, se faisant remarquer au passage par Guy Fagon, médecin attitré du roi Louis XIV. Par cette rencontre,

	Antoine-Laurent de Jussieu a élaboré une classification des végétaux allant à l'encontre de celle de Linné. Photo © DR

Antoine de Jussieu décroche le poste de professeur de botanique du Jardin du roi en 1709. Ce poste sera également occupé par son frère Bernard en 1722. Contrairement à ses deux frères, Antoine poursuit en parallèle sa carrière de médecin et décèle des pouvoirs thérapeutiques insoupçonnés chez les plantes. Par exemple, il découvre que l'écorce de quassia permet de calmer les fièvres.
Explorateur dans l'âme, ce trio de botanistes voyage dans différents pays voire continent .pour répertorier des espèces jusqu'à lors inconnues. Pendant 36 ans, Joseph de Jussieu travaillera en Amérique du sud pour poursuivre ses recherches naturalistes. Ces voyages enrichissent considérablement les herbiers du roi de France et deviennent au passage une référence de la diversité botanique.
Tous trois membres de l'Académie des sciences, ils ouvrent la voie à la génération suivante de botanistes dont un restera célèbre grâce sa classification Antoine-Laurent…de Jussieu, leur neveu.

Une classification marquante

Pour ne pas déroger à la coutume familiale, Antoine-Laurent de Jussieu suit des études de médecine à Lyon. Auprès de ses oncles, il se forme en botanique et reprend le flambeau. En outre, il continue l'étude de Bernard de Jussieu sur l'élaboration d'une classification des végétaux. Contrairement à celle de Carl von Linné, botaniste suédois, basée sur les organes sexuels des plantes, Jussieu distingue les caractères constants ou variables au sein ou entre les familles de plantes reconnues par la profession.

De ces observations fines, il élabore un savant classement hiérarchisé des caractères des végétaux : étamines, pistil, fleur…Mais à quoi sert-il ? En se basant sur cette classification, Antoine-Laurent répertorie plus d'une centaine d'espèces végétales.
Cette découverte, adoptée par l'ensemble des botanistes signe la fin de la classification de Carl von Linné dont il restera la célèbre nomenclature binomiale connue de tous les scientifiques et étudiants en sciences. Il publie sa méthode dans l'ouvrage Genera plantarum en 1789. Au jour d'aujourd'hui, une grande partie des familles distinguées par Jussieu sont encore reconnues.
Antoine-Laurent de Jussieu ne s'arrête pas là et créé après la Révolution le Muséum d'histoires naturelles qui n'est autre que le successeur du Jardin du roi. Il le dirigera pendant plusieurs années jusqu'à ce que la cécité lui impose de se démettre de sa chaire au profit de son fils Adrien.
Une des plus grandes universités scientifiques françaises de renom porte son nom à Paris.