Cathédrale Saint Julien  

Quatre siècles d'architecture

Un des plus beaux choeurs Photo L'Internaute / Bénédicte Huart  Agrandir

Bâtie à partir du XIème siècle, la cathédrale doit son nom au premier évêque du Mans, Saint Julien. Au même emplacement, une église avait été construite au VIème siècle sous les ordres de l'Evêque Saint-Principe, près du menhir. Aujourd'hui, on peut constater les traces des étapes de sa construction du XIème au XVème siècle.

L'extérieur de l'édifice rend très bien compte de ces modifications au cours des siècles. Au sud, le porche présente un portail du XIIème siècle ainsi qu'une imposante tour de 64 mètres de hauteur bâtie aux XIIème et XIVème siècles. Le portail mérite une grande attention : on peut y lire les scènes de l'Annonciation, de la Visitation, de la Nativité, de la Présentation au Temple ainsi que du Massacre des Innocents et du Baptême du Christ.
Sur la façade principale, place du Cardinal Grente, on distingue facilement un pignon datant du XIème siècle, et qui fut encastré dans celui que l'on ajouta au XIIème siècle au moment de la construction des voûtes.
Enfin à l'angle de la façade principale se trouve le menhir. La coutume locale veut que l'on y pose son doigt en faisant un vœu afin que celui-ci se réalise. Enserrée entre la maison de l'évêché et les premières ruelles de l'ancienne cité des Plantagenêts, c'est sans doute depuis le quinconce des Jacobins que l'on obtient le meilleur point de vue sur la cathédrale.

La place des Jacobins, au-dessus de laquelle a été bâtie Saint-Julien, offre une vue magnifique sur le chevet gothique et son système enveloppant d'arcs-boutants a double volée.
L'entrée principale se trouve sur la façade de style roman archaïque place du Cardinal Grente. On pénètre alors dans la nef romane qui fut reconstruite au XIIème siècle. Le bas comporte 8 très beaux vitraux, également de type roman. Le transept quant à lui date des XIVème et XVème siècles. Il est flanqué d'une tour et affiche un style rayonnant. La luminosité apportée par ses grandes verrières contraste avec la pénombre de la nef.

Clair-obscur Photo L'Internaute / Bénédicte Huart  Agrandir

Vient ensuite le chœur du XIIIème siècle, considéré comme l'un des plus beaux de France. Anciennement de type roman, il fût agrandi avec l'autorisation du roi Philippe Auguste dans un style gothique et orné de quelques 108 vitraux. Sa partie centrale, haute de 34m, est entourée d'un double déambulatoire autour duquel sont greffées pas moins de 13 chapelles rayonnantes.
La plus fameuse est la chapelle du chevet. Dédiée à la Vierge, elle fut construite au XIIIème siècle et possède un magnifique vitrail de la même époque. La 1ère chapelle sur la droite lorsque l'on regarde en direction du chœur est également intéressante. On peut y observer une mise au tombeau en terre cuite du XVIIème siècle. Enfin, du côté opposé, la chapelle des Fonts recèle deux beaux tombeaux. Le premier, fabriqué par Francesco Laurana, rend hommage à Charles IV d'Anjou, Comte du Maine et frère du roi René d'Anjou. Le second fut quant à lui dressé à la mémoire de Guillaume du Bellay, cousin du réputé poète.
Les voûtes de la chapelle des Fonts est elle aussi d'un très grand intérêt. Ne négligez donc pas de lever les yeux. Vous pourrez y admirer une représentation du concert céleste. Ce travail d'une rare finesse figure 47 anges musiciens et chanteurs et 27 instruments de musique, dont l'échiquier, ancêtre du piano.
Enfin, il vous faudra ouvrir l'œil sur les croisillons. Chacun d'eux est orné de panneaux de tapisserie datant du XVIème siècle et représentant la légende de Saint Julien. Celui de droite comporte les grandes orgues, réalisées de 1529 à 1535 par Pierre Bert, sous les ordres de Simon Hayneuve. Celui de gauche quant à lui est remarquable par sa grande baie et sa rose agrémentées de vitraux du XVème siècle, traitant le thème du Jugement Dernier.

La cathédrale Saint Julien constitue une halte incontournable si vous vous rendez dans le département de la Sarthe ou aux alentours. Ses vitraux d'une qualité incomparable et la richesse de son architecture en font un lieu plein d'intérêt. Elle est également le point de départ idéal pour un parcours à pied dans les ruelles pavées du Vieux Mans***.