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La Saint-Nicolas : une grande fête populaire en Europe

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La légende de la Saint-Nicolas
Comme le prouvent les festivités organisées à Nancy les 1er et 2 décembre, la Saint-Nicolas est bien une grande fête populaire. Dans l'est de la France, mais aussi en Suisse, en Belgique, aux Pays-Bas, en Autriche et en Allemagne, l'arrivée de Saint-Nicolas donne lieu à des célébrations, dont le degré d'exubérance varie selon les pays.
En Belgique et aux Pays-Bas, les enfants attendent le passage de Saint-Nicolas, ou Sinterklaas, dans la nuit du 5 au 6 décembre. En échange de quelques friandises, sucreries et cadeaux distribués par le vénérable vieillard, la tradition est de laisser dans la cuisine un bol d'eau et une carotte pour la monture de cet ancien évêque de l'Antiquité.



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 43 cartes de Saint-Nicolas
Des célébrations intimes aux défilés
Toutefois, en Suisse, en Autriche et en Allemagne, où Saint-Nicolas est plus populaire que le Père Noël, la liesse est davantage partagée. A Fribourg, par exemple, des défilés nocturnes sont organisés : Santa Klaus, accompagné d'Iffelträger, déambule dans les rues au milieu d'enfants qui ont revêtu des masques. Dans plusieurs villes d'Autriche aussi, Saint-Nicolas défile avec des Krampus (des petits personnages sortis de l'enfer) ou des Schabs, et interroge les enfants sur leur niveau de connaissance des prières. Il a également une fonction protectrice plus marquée qu'ailleurs, puisqu'à travers des Nikospiele (Jeux de la Saint-Nicolas), on lui demande aussi de chasser les démons de l'hiver.


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