La conception de ce nouveau lanceur fait suite à l'échec du projet Constellation. Annoncé en grandes pompes par le président républicain George W. Bush, il prévoyait de coloniser la Lune d'ici 2020. Jugé trop coûteux, le programme est abandonné. En septembre 2011, la Nasa annonce la création d'un nouveau lanceur, SLS (Space Launch System). Ce projet, encouragé par Barack Obama, emprunte de nombreux éléments (motorisation...) au programme mort-né.
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