Comment les oiseaux migrateurs savent-ils où aller ?

Quand l'hiver approche, les oiseaux migrateurs se dirigent vers le Sud. Comme s'ils avaient une boussole intégrée. Photo © David Rouault

Chaque année, à l'automne, certains oiseaux entreprennent le même curieux voyage dont ils reviennent au début du printemps : un aller retour entre le Nord couvert de neige et les chaudes régions du Sud.

De sacrés voyageurs

Les oiseaux d'Eurasie et d'Amérique du Nord traversent l'équateur pour passer l'hiver en Afrique ou en Amérique du Sud. Ainsi, une sterne arctique baguée, a été retrouvée 90 jours plus tard au sud de l'Afrique, à 14 500 km de son point de départ. Une autre a volé sur une distance impressionnante d'au moins 22 500 km, du Groenland au large de l'Australie. Les oiseaux terrestres ne sont pas en reste : le plus connu en Europe, la cigogne, parcourt chaque année deux fois 7000 km pour rallier l'Afrique à l'Europe.

Des milliers de kilomètres sans GPS et sans se perdre, cela a de quoi nous intriguer. Quatre théories, non exclusives, sont envisagées. D'abord, les repères visuels. De nombreux oiseaux semblent suivre les rivières, les côtes et les chaînes de montagnes afin de parvenir à la bonne destination. Cependant, cette idée n'explique pas comment les oiseaux évitent de se perdre pendant leur toute première migration.

Le ciel comme point de repère

Peut-être utilisent-ils le Soleil. Les oiseaux se serviraient des ombres projetées par le Soleil pour se localiser, et des rayons ultraviolets, perceptibles même en cas de temps couvert.

De plus, beaucoup d'oiseaux migrent la nuit : savent-ils utiliser les étoiles ou la lune pour leur navigation ? Des expériences menées sur les bruants indigos montrent que les jeunes oiseaux semblent utiliser la rotation des étoiles autour de l'étoile polaire pour distinguer le nord du sud. Mais alors, comment font-ils une fois dans l'hémisphère sud, où l'étoile polaire ne peut être vue ?

Une mystérieuse boussole interne

Enfin, il reste l'orientation par rapport au champ magnétique terrestre. Les chercheurs ont détecté de minuscules cristaux de magnétite le long de la zone olfactive dans le cerveau de certains oiseaux. A l'intérieur du crâne des pigeons a été localisé un petit tissu particulier de 1 mm sur 2 qui contient plus de dix millions de petits cristaux allongés de magnétite. Or, ce composé de fer et d'oxygène est le même que celui dont sont faites les aiguilles des boussoles.

Les biologistes ne savent toujours pas comment les oiseaux peuvent percevoir la position des cristaux de magnétite dans leur tête. Mais les pigeons voyageurs semblent affectés par les variations du champ magnétique. Relâchés à des endroits où le champ magnétique terrestre est anormalement élevé, ils ont du mal à retrouver leur chemin.

Les oiseaux pourraient donc suivre le Soleil, la Lune et les étoiles en utilisant leur mouvement apparent comme boussole, détecter de faibles champs magnétiques avec les petits cristaux de magnétite de leur tête. Ils pourraient également suivre de faibles odeurs et utiliser la pression atmosphérique.

Plus étonnant, il arrive que des oiseaux perdent leur chemin, mais qu'ils soient ensuite capables de se réorienter. Comment ? Cette question fait toujours l'objet de recherches. A suivre donc…

EN IMAGES Les plus belles photos d'oiseaux

14 photos | Toutes les photos d'oiseaux dans la Galerie photos