Vrai ou faux ?
Le caméléon prend la couleur de son support

Que fait un caméléon sur un rocher ? Il devient gris ! Et dans un champ d'herbe ? Il se colore en vert ! Et sur un tissu écossais ? Il devient fou, ne sachant plus à quelle couleur se vouer... Enfin, c'est ce qu'on croit.

La couleur du caméléon dépend avant tout de son état émotionnel. Un mâle prêt au combat pour séduire une femelle affichera des couleurs vives, sans rapport avec celles de son support. © Nathalie Genois, Galerie photos de L'Internaute

En réalité, les changements de teinte d'un caméléon n'ont rien à voir avec son support. D'ailleurs il existe 85 espèces de caméléons, et toutes ne changent pas de couleur. Quant à celles qui sont les plus habiles aux variations, elles ne le font que dans un panel limité.

Ainsi, un caméléon gris pourra virer au marron, au vert ou au noir mais ne deviendra jamais rouge vif ou jaune citron. En général, les couleurs possibles d'un caméléon se comptent sur les doigts d'une main.

La couleur selon l'humeur

Car il est exact que ces reptiles changent de couleur. Mais pas pour s'accorder avec leur support. La couleur du caméléon dépend avant tout de son état émotionnel. Ces modifications sont contrôlées par les hormones comme l'adrénaline mais aussi par le système nerveux : des caméléons à qui on sectionne la partie inférieure de la moelle épinière ne changent plus de couleurs pour le bas du corps.

Ainsi, un caméléon en colère vire au noir. La peur le fait pâlir, la tranquilité le fait verdir. Tandis qu'un mâle prêt au combat pour séduire une femelle sera bariolé de rouges. Et tout ça sans maquillage.

Comment alors ? Les caméléons possèdent des cellules de peau particulières, appelées chromatophores, qui contiennent des petits sacs de pigments. Elles sont entourées d'un petit muscle circulaire. Quand ce muscle se détend, les cellules prennent plus d'espace, et la couleur qu'elles contiennent s'étale.

Au contraire, quand le muscle se contracte, la couleur se concentre en un point minuscule, qui ne se voit pas. La cellule est alors claire. Le caméléon possède 4 types de chromatophores : les xanthophores (jaunes), les érythrophores (rouges), les guanophores (bleus) et les mélanophores (noires). Par exemple, plus ces derniers sont étendus, plus le caméléon a une teinte noire.

Motifs préenregistrés

On raconte aussi qu'un caméléon peut faire apparaître des motifs sur son corps. Sur une nappe vichy, il se transformerait en damier rouge et blanc, tandis que sur un tissu à pois, il se couvrirait de points. Là encore, c'est faux. Certes ces animaux sont capables de faire apparaître et disparaître des motifs sur leur corps. Mais ceux-ci sont comme pré enregistrés dans la peau de l'animal. Ils disparaissent et réapparaissent : ce sont toujours les mêmes formes, les mêmes tâches et aux mêmes endroits.

Bref, au niveau des motifs et des couleurs, on trouve des transformations bien plus spectaculaires chez les poissons comme le turbo par exemple. Et ce n'est rien à côté de ce qu'est capable de faire la seiche. Dans certaines circonstances, instantanément, elle change de couleur et se couvre de motifs ondulants, de zébrures mouvantes qui avancent. Son corps se transforme en un véritable écran de télévision.

Verdict : Le caméléon prend la couleur de son support : FAUX

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