Vrai ou faux? On n'utilise que 20 % de notre cerveau

Un neurone, au microscope. C'est le réseau de connexions entre les neurones cérébraux qui sont à l'origine des différentes capacités, et non pas une utilisation plus "totale" du cerveau. © DR

"Peu de zones du cerveau restent inoccupées chez l'humain moyen"

Une des croyances les plus répandues au sujet du cerveau est que nous n'en utilisons que 10 %. Les 90 % restant seraient une réserve inexploitée laissant place au développement de toutes sortes d'habileté comme la télépathie ou à d'autres pouvoirs paranormaux. Mais c'est un mythe.

Un organe exigeant et actif

Tout le monde utilise son cerveau à plein régime : 25 % du sucre et 20 % de l'oxygène consommés par notre corps sont destinés au cerveau, alors qu'il ne fait que 2 % du poids corporel. Il faut dire que notre organe cérébral est constitué de milliards de neurones qui utilisent signaux électriques et chimiques pour communiquer entre eux. Les nombreuses études visant à mesurer l'activité du cerveau ont démontré que peu de zones du cerveau restent inoccupées chez l'humain moyen. Les progrès de l'imagerie médicale, et notamment la tomographie à émission de positons (TEP), montrent que l'ensemble de notre cerveau travaille en permanence, mais que les pointes d'activité se déplacent. Selon la ou les tâches effectuées, certaines zones s'activent plus, augmentant alors localement le flux sanguin, ce qui est visible grâce à la TEP.

Et les savants, utilisent-ils plus leur cerveau ? Non, ils l'emploient autrement. En fait, les capacités intellectuelles dépendent des connexions précoces, entre neurones. Ce sont elles et le réseau de câblage qu'elles constituent qui importent et non pas la façon de s'en servir. Bref, les savants utilisent leur cerveau à plein régime comme tout le monde.

La naissance d'un mythe

Cependant, si aucune étude ne montre que nous avons des capacités non utilisées, tout le monde ne se sert pas de son cerveau de manière optimale. Même si ce n'est pas un muscle, le cerveau gagne à être stimulé régulièrement. Ainsi, on a montré que les rats de laboratoire développent des neurones plus gros et davantage de connexions entre les neurones lorsqu'ils sont exposés à un environnement stimulant.

D'où vient le mythe des 10 ou 20 % alors ? Dans les années 30, on découvre que le cerveau est composé de 4 fois plus de cellules gliales (des cellules "support") que de neurones. Les journaux titrent alors "nous n'utilisons que 20 % de notre cerveau pour penser", qui devient ensuite "nous n'utilisons que 20 % de notre cerveau". La rumeur est lancée.