Pourquoi... les serpents ont-ils la langue fourchue ?

Quand on imagine un serpent, on voit immédiatement cette langue si particulière. Fine, longue et fourchue, elle est devenue avec le temps un symbole caractéristique de ces reptiles. A-t-elle une fonction particulière ? Pourquoi les serpents nous tirent constamment la langue ? Les questions semblent anecdotiques pourtant c'est de survie dont il s'agit.

Une langue ou une fourche ?

La langue des serpents nous effraie un peu généralement. En V, elle nous rappelle les deux dents d'une fourche et devient ainsi une menace potentielle lorsque l'on craint les reptiles. Pourtant, cette langue si particulière est inoffensive. En effet, le venin sécrété par certains serpents est bien logé dans des glandes à venin situées sur les crochets, vous savez leurs grandes dents bien aiguisées. Si elle ne sert pas à piquer les proies, quelle est la fonction de cette langue fourchue ?

Un atout précieux

A première vue, on se dit que les serpents ne sont pas très bien armés pour survivre : pas de pattes, pas de champs de vision large ni d'oreille externe. Néanmoins, ils sont des prédateurs redoutables.
Démunis de nez pour sentir, les serpents "goûtent les odeurs" grâce à leur langue. Longue, étirée, souple et bifide (fourchue), cette langue ultra perfectionnée capte toutes les signatures chimiques laissées par des proies potentielles dans l'air, l'eau ou encore sur le sol. Plus clairement, si un lapin se trouve à proximité, le serpent est capable de le détecter sans le voir.

Ces messages chimiques captés par la langue sont ensuite analysés par un organe bien spécial que possèdent les serpents : l'organe de Jacobson.
Situé entre le cerveau et la cavité buccale, il reçoit le message sous forme de phéromones, le traduit et l'envoie au cerveau qui va déterminer s'il s'agit d'une proie ou non.

Une langue pour messager

Ainsi, les serpents peuvent, sans trop se déplacer, repérer leurs repas à distance et en toute tranquillité. Certes il s'agit d'une arme de choix mais cela ne nous dit pas pourquoi elle est fourchue. L'organe de Jacobson possède deux orifices qui reçoivent le message chimique. Tous deux se situent sur le palais du serpent. La fourche de la langue est constituée de deux pointes qui chacune renseigne un orifice. Cette morphologie si particulière permet donc aux serpents de détecter tous les individus qui les entourent à défaut de les voir et de les entendre.

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