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Les taches solaires. Image © NASA / GFSC |
Il se passe des phénomènes mystérieux à la surface du Soleil. Notre étoile
connaît des phénomènes périodiques et violents, dus à son intense activité magnétique.
Le Soleil tourne sur lui-même, mais en 27 jours à l'équateur et 34 jours aux
pôles. C'est comme si sur Terre les journées avaient une durée différente selon
l'endroit où l'on habite ! Cette rotation différentielle génère en permanence
de puissants champs magnétiques, qui montent à la surface et jusque dans l'atmosphère
solaire. Toutes les formes d'activité solaire résultent de ce magnétisme : lorsque
des lignes de champ magnétique se brisent, elles libèrent en effet de grandes
quantités d'énergie.
Les taches solaires
Ces taches se forment dans la photosphère, et certaines peuvent atteindre 25
000 km de diamètre, soit le double de celui de la Terre. Leur température est
plus basse que celle qui règne dans la photosphère (c'est pourquoi elles apparaissent
plus sombres), mais ce sont des zones de forte concentration de champ magnétique,
plusieurs milliers de fois celui qui les entoure. Certaines taches jouent le
rôle de pôle nord, d'autres de pôle sud. Du coup, il se forme des lignes de champ
qui relient les pôles opposés. Quand ces lignes entrent en collision, un court-circuit
géant se produit et libère brusquement de gigantesques quantités d'énergie.
Les éruptions solaires
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Une boucle coronale. Image © NASA / GFSC |
Ces explosions prennent naissance dans la couronne solaire, la couche la plus
ténue et la plus éloignée du noyau. Elles sont dues à des éjections de matière
coronale, et peuvent atteindre plus de 100 000 km de haut. Si le vent solaire
est assez fort, cette matière peut arriver jusqu'à la Terre. Les protubérances,
ou filaments, sont la version "allégée" des éruptions. Ce sont des poches de plasma
dense et froid, qui explosent à la surface chaude et diluée de la couronne.
Enfin, les mouvements de convection sont observables en surface sous forme
de granules, ou de supergranules, dont la taille peut atteindre
les 35 000 km de diamètre.
Le vent solaire
Le Soleil émet un flot de particules chargées de protons et d'électrons. Ce
vent solaire souffle à plus de 450 km/s. Si la Terre n'était pas protégée par
la magnétosphère (un puissant champ magnétique qui dévie le vent), nous serions
tous tués par une rafale. Il arrive quand même que le vent soit tellement fort
qu'il perturbe les équipements électroniques et les communications terrestres.
Le 13 mars 1989, 9 millions de Canadiens ont ainsi été privés d'électricité pendant
plusieurs heures suite à un orage magnétique. Et en 1997, le satellite géostationnaire
Telstar-401 a lui aussi succombé à un tel phénomène.