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Les Troyens, le long de l'orbite de Jupiter, auraient la même origine que les objets de la ceinture de Kuiper.
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Bombardement et mers lunaires
Si les planètes géantes se sont placées selon le scénario précédent, cela explique un autre mystère : celui du bombardement météoritique intense qu'ont connu les planètes telluriques et la Lune peu après leur formation.
Les simulations montrent que les planètes géantes ont pénétré le disque de planétésimaux, éparpillant ces petits objets vers l'extérieur du système solaire, mais aussi vers l'intérieur, dans les régions de Mars et de la Terre. D'où une pluie torrentielle d'astéroïdes il y a environ 3,9 milliards d'années, soit 700 millions d'années environ après la formation de la Terre et de son satellite.
Voilà donc une explication concernant le bombardement intense qui a assailli les petites planètes et qui est à l'origine des mers lunaires, ces étendues sombres qui ne sont que d'énormes bassins d'impacts.
Une dernière énigme ?
Comment expliquer la présence des astéroïdes troyens, ces cailloux présents sur l'orbite de Jupiter ? Si des astéroïdes ont bien été éjectés hors de leur ceinture lors des va-et-vient des planètes géantes, d'autres ont été capturés sur l'orbite des actuels Troyens. Les simulations informatiques le confirment : la distribution calculée semble conforme aux observations, de même que la masse totale de ces objets.
Mais pour valider cette hypothèse, il fallait encore scruter le ciel et vérifier que les astéroïdes troyens ont une composition comparable à celle des objets de la ceinture de Kuiper qui gravite au-delà de Neptune. C'est chose faite, en février 2006, par une équipe internationale. Les chercheurs ont étudiés 2 astéroïdes troyens et calculé leur densité. D'après leurs résultats, ces corps ne pourraient être faits de roches mais de glace et de vide, comme les transneptuniens. Le champ gravitationnel Jupiter les aurait donc bien capturés au cours de la formation du système solaire.
