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Uranus, ses 13 anneaux et ses 12 lunes.
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Image : Nasa
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Deux anneaux et deux lunes de plus pour Uranus !
La sonde Voyager 2 avait, en 1986, révélé l'existence de dix petites lunes autour d'Uranus en plus des cinq principales connues. Et avait confirmé la présence de 11 anneaux de poussières autour de la géante gazeuse. Entre 2003 et 2005, le télescope spatial Hubble, photographie une nouvelle paire d'anneaux et deux nouvelles petites lunes en orbite.
Echanges poussiéreux
Cette découverte permet essentiellement de comprendre le mode de formation et de renouvellement des anneaux. Car une des nouvelles lunes, Mab, partage son orbite avec l'anneau le plus externe (R1). Mab mesure un peu moins de 20 km de diamètre et a été découverte en 2003. Et c'est elle qui alimenterait l'anneau.
Comment ? Les impacts de météorites érodent en permanence la surface de Mab. La poussière se répand ensuite en orbite en formant un anneau autour d'Uranus. Bien sûr, cet anneau est continuellement alimenté et détruit, car les poussières plus anciennes finissent par s'échapper ou par retomber sur Mab. Ces nouvelles découvertes montrent qu'Uranus possède un système d'anneaux et de satellites dynamique !
Collisions lunaires
Autre découverte : les orbites des lunes "internes" d'Uranus ont changé significativement au cours de la dernière décennie. Des calculs prédisent même qu'elles vont commencer à entrer en collision d'ici quelques millions d'années, un délai extrêmement court comparé à l'âge avancé, de 4,5 milliards d'années, du système uranien.
12 lunes et 13 anneaux : voilà donc l'entourage d'Uranus à jour. Avant peut être qu'on ne lui découvre de nouveaux voisins. En 2007, la configuration Uranus, Terre, Soleil, permettra aux anneaux d'être tournés face à la terre, éclairés, et faciles à étudier. Un événement attendu par les astronomes.
Car on en connaît peu sur ces anneaux, poussiéreux et sombres.
