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Tailles comparatives de 2 transneptuniens, Pluton, la Lune et la Terre.
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Image : Nasa
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Sedna est trop petite pour être considérée comme une planète. Mais que penser de UB313 ?
Un objet plus gros que Pluton
Découvert en janvier 2005, cet objet, surnommé Xena, est un corps glacé où règne une température de -240°C. Situé sur une orbite dont le point le plus distant du Soleil est 97 fois plus lointain que la Terre, Xena réfléchit 92% de la lumière visible, comme un champ de neige fraîche. Mais surtout, Xena mesurerait environ 3000 km de diamètre, soit 700 de plus que Pluton.
Planète ou gros astéroïde
Alors faut-il qualifier cet objet de planète ? Il est difficile de lui refuser ce statut sans reléguer Pluton au rang de gros astéroïde glacé. Mais le lui accorder revient à répertorier comme planètes les dizaines d'objets de la taille de Pluton.
Depuis la découverte de Pluton, en 1930, les instruments et les techniques d'observation se sont affinés, et des centaines d'objets ont été découverts au-delà de Neptune dans ce que l'on nomme aujourd'hui la ceinture de Kuiper : les transneptuniens. Une dizaine d'entre eux affiche même un diamètre supérieur à 1000 km. Ces corps sont constitués pour la plupart de roches et de glace (d'eau ou de méthane). Citons parmi eux, Sedna, mais aussi Orcus, de plus de 1000 km de diamètre, Quaoar, découvert en 2002 et mesurant 1250 km de diamètre, et UB313.
Inclassables
Que faire de ces nouveaux objets ? L'alternative semble être la suivante : soit l'on considère que ces transneptuniens ne sont pas des planète, et Pluton devra logiquement être destitué de son statut. Soit l'on admet qu'ils en sont, et dans ce cas, il faudra retenir de nombreux autres transneptuniens et considérer que notre système solaire compte des dizaines, voire des centaines de planètes !
Bref, la frontière entre la définition de planète, planétoïde et astéroïde s'amenuise et devient obscure !
