Pourquoi la marée monte ?

Sur certaines côtes de France, le marnage peut atteindre 14 m. Photo © Odette Vadrot / Galerie photo de L'Internaute

Le phénomène de marées est dû à la force gravitationnelle entre la Terre et la Lune. Cette force tend à faire rapprocher les deux planètes, mais elle est compensée par la force centrifuge de rotation. Mais si le résultat est nul au centre des planètes, ce n'est plus vrai à leur surface.

Deux forces opposées

Le côté de la Terre qui fait face à la Lune est plus attiré que le côté opposé. C'est cette attraction qui élève légèrement le niveau des océans. On pourrait penser que pendant ce temps, le niveau des océans diminue de l'autre côté. Pas du tout ! Du côté opposé à la Lune, les océans sont légèrement plus éloignés de la Lune par rapport au centre de la Terre, et la force centrifuge va donc l'emporter sur la force gravitationnelle. Du coup, les océans vont là aussi s'élever (un peu moins que de l'autre côté). Ainsi, il y a toujours deux renflements de chaque côté de la Terre.

A présent, imaginons la Terre en train de tourner sur elle-même. Pendant que la terre fait un tour sur elle même en 24 heures, la Lune avance sur son orbite (13° en 24 heures). Pour qu'un point donné rattrape la Lune, il faut donc faire un tour plus treize degrés, soit 50 minutes supplémentaires.

En une journée, chaque point connaît deux points de passage de marée haute. Deux marées hautes sont donc séparées de 12 heures et 25 minutes.

C'est l'influence combinée de la Lune et du Soleil qui est à l'origine des marées. Lorsque les deux astres sont alignés, les effets s'ajoutent (nouvelle et pleine Lune), les marées sont alors de grande amplitude. Lorsque les deux astres sont perpendiculaires, les effets se soustraient, le marnage est alors faible. Les plus grandes marées ont lieu aux équinoxes (21 mars et 21 septembre), lorsque l'équateur est dans le plan du Soleil. Image © NOAA/L'Internaute Magazine

Pourquoi la marée change ?

Comme l'orbite lunaire est en réalité une ellipse et non un cercle, la distance Terre-Lune varie entre 356 475 et 406 720 km. Il est vrai que cela influence les marées, mais ce n'est pas le facteur principal.

La Lune n'est pas la seule responsable de l'attraction gravitationnelle : il y a dans les parages une autre masse énorme : le Soleil. 27 millions de fois plus massif que la Lune, il est cependant beaucoup plus loin et son influence est donc plus réduite. Il n'en demeure pas moins qu'il représente 46% de l'action de gravitation de la Lune.

Si tous ce phénomènes sont très bien compris, ils sont parfois perturbées par d'autres facteurs, beaucoup plus difficiles à calculer : l'inertie des masses d'eau, la forme des côtes, les courants marins, la profondeur des mers, le vent…

En savoir plus

Un logiciel pour calculer les marées : Navilog.com