Jusqu'au milieu du XIXe siècle, l'oxyde nitreux découvert par Joseph Priestley en 1776 était utilisé uniquement à des fins récréatives. C'est en 1844 que ce gaz trouva sa véritable fonction grâce au dentiste Horace Wells. Lors d'une exhibition privée à Hartord, il observe qu'une personne sous l'emprise du gaz hilarant tombe, se blesse mais qu'elle ne semble nullement ressentir la douleur. Euréka ! La fonction anesthésiante du protoxyde d'azote est mise au jour et utilisée par son découvreur pour extraire des dents sans douleur.
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