Le 16 janvier 1981, Kirk Douglas fait partie d'une promotion de personnalités recevant la médaille présidentielle de la liberté de la main de Jimmy Carter. Le Président des Etats-Unis explique connaître personnellement l'acteur et loue son talent mais aussi ses engagements notamment pour son pays. "Je sais combien il se consacre à utiliser son talent d'acteur et de réalisateur […] pour expliquer nos idéaux, nos engagements, nos succès, nos espoirs et nos rêves pour les peuples du monde entier." 
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