2. Au saut : la hauteur

A l'épreuve du saut en hauteur, le meilleur est le puma qui peut atteindre 4 à 5 m de haut, et sans élan. Soit facilement 2 m de plus que le meilleur des sauteurs humains, qui détient l'impressionnant record de 2 m 45. Certains affirment même avoir mesuré un saut de 12 m de haut grâce à des empreintes dans la neige !

Le puma, champion "réel" et la puce, championne "à son échelle". © DR

Un exploit possible grâce à ses membres postérieurs, nettement plus longs que ses membres antérieurs et grâce à la présence de systèmes musculaires, tendineux ou articulaires de stockage de l'énergie élastique, qui fonctionnent sur le même principe que les ressorts.

Le puma n'est pas le seul à dépasser l'homme : tigre, lion, bouquetin et antilopes bondissent à plus de 3 m 50. Quant à la gerboise, petit mammifère de 15 cm de long, elle bondit elle aussi à près de 2 m 50 !

L'exploit de la puce

Mais cela n'est rien à côté de l'exploit réalisé par la puce. En effet, cet insecte de 1 à 8 mm de long est capable de sauter 34 cm, soit près de 340 fois sa propre taille ! A échelle humaine, elle arriverait presque en haut de 2 tours Eiffel mises l'une sur l'autre ! Le tout avec une accélération cinquante fois supérieur à celle de la navette spatiale, ce qui représente une force de gravité de 140 G, alors qu'un pilote de chasse supporte difficilement plus de 6 G.

Il faut dire que l'insecte possède une paire de pattes adaptée au saut. Entre son thorax et ses pattes arrière se trouve une masse élastique formée de résiline. La résiline est extrêmement élastique, au point qu'elle détrône le meilleur caoutchouc synthétique du monde, le polybutadiène. Elle peut être étirée encore et encore, elle reprendra systématiquement sa forme initiale sans perdre son étonnante propriété. Chez la puce, elle agit comme un puissant ressort qui se décompresserait brutalement, permettant des bonds incroyables.

Mais il ne suffit pas de sauter haut : il faut aussi savoir atterrir. La puce possède pour cela des "sacs à air", situés dans les pattes, se gonflent comme des ballons. Ce mécanisme lui permet de ralentir une fois la piste en vue. Par ailleurs, le corps de l'insecte est doté de nombreux poils faisant office de capteurs. Tout déplacement d'air renseigne la puce sur la position de sa cible, et elle calcule ainsi précisément la trajectoire de son saut. Bref, elle saute haut et atterrit sur ses pattes.