Le café est mauvais pour la santé

Il n'y a pas que dans le café que l'on trouve de la caféine. Différentes boissons comme le thé, les boissons gazeuses au cola, les boissons énergétiques, ou les barres chocolatées, en contiennent. Elle entre dans la composition de beaucoup de médicaments sans ordonnance : contre les maux de tête, le rhume, les allergies… Les effets physiologiques de la caféine peuvent être observés chez l'adulte dès 100 à 200 mg consommés.

La caféine est rapidement absorbée par le corps ; son taux maximal dans le sang est atteint 30 minutes environ après son ingestion. La demi-vie de la caféine dans l'organisme est d'environ 4 à 6 heures, c'est-à-dire que la moitié de la caféine absorbée est éliminée après ce laps de temps. Les effets de la caféine varient en fonction de ce taux d'élimination, ce qui explique pourquoi certains individus y sont plus sensibles que d'autres.

Les facteurs qui accentuent ou diminuent son effet

Les Français boivent en moyenne une tasse et demi de café par jour, soit 5,8 kg par an. Loin derrière les Pays Scandinaves (10,5 kg de café par habitant) et les Pays Bas (8,9 kg de café par habitant). Photo © Marc Chartier, Extrait de la Galerie photos de L'internaute

L'usage de contraceptifs oraux (comme la pilule) et le lait ralentissent l'élimination de la caféine. L'assimilation est aussi plus lente avec les boissons gazeuses. Au contraire, l'activité physique, la vitamine C et le tabac semblent accélérer sa dégradation. Il est donc conseillé de ralentir sa consommation de café quand on arrête de fumer, de façon à ne pas avoir de "pic" de caféine.

La caféine circule dans le sang associée aux protéines. Un tiers des molécules de caféine seulement sont donc actives. Chez les personnes âgées, où le taux de ces dernières est moins élevé, il y a donc plus de molécules de caféine circulant "librement", et l'effet stimulant est accentué.

Effet stimulant

Connue pour être un excitant, la caféine intervient sur la système nerveux au niveau des récepteurs de l'adénosine. Ce neurotransmetteur agit comme un "signal de fatigue" : elle s'accumule dans le cerveau au fur et à mesure que l'on est réveillé. Plus on reste éveillé longtemps, et plus il y a d'adénosine qui s'accumule, donc plus on aura besoin de dormir. Or la caféine empêche les molécules d'adénosine de se fixer sur les récepteurs, et joue donc un rôle excitateur.

La caféine permet également de synchroniser les rythmes veille / sommeil. Des expériences ont montré que des sujets buvant du café "récupéraient" d'un décalage horaire quatre jours plus vite que les autres.

Effet sur la tension et la respiration

La caféine agit sur la contraction des muscles : alors que les vaisseaux sanguins ont tendance à se contracter, entraînant une hypertension artérielle, les muscles des poumons se dilatent. Le café favorise donc la respiration. Cette dernière propriété de la caféine, en plus de l'effet stimulant, confère à la caféine une classification de "dopant" chez les sportifs. On a ainsi mesuré qu'une dose modérée de café fait gagner 55 à 84 secondes sur une course de 40 km à vélo, contre seulement 30 secondes de gagnées par un séjour en altitude !

Effet digestif

La caféine stimule les sécrétions acides de l'estomac, ce qui peut provoquer des irritations gastriques. Ceux qui soufrent d'un ulcère à l'estomac devront bien entendu s'abstenir ! Par contre, le café active les contractions de l'intestin et de la vésicule biliaire ; c'est donc un digestif très appréciable (c'est aussi pourquoi il est le plus souvent consommé à la fin du repas).

On soupçonne aussi le café de faire grimper le cholestérol, mais la caféine ne serait pas en cause.

Pendant la grossesse

La caféine étant une molécule de petite taille, il a été prouvé qu'il traverse la barrière placentaire et s'accumule dans l'organisme du fœtus. Chez ce dernier, la demi-vie de la caféine est de 150 heures ! Si vous êtes enceinte et que vous buvez du café très fréquemment, la caféine va donc s'accumuler chez le foetus. Ce dernier va subir un retard de développement (prématurité, poids réduit à la naissance).

Incompatibilités

Le café et le thé réduisent considérablement l'absorption du fer, respectivement de 40 et de 60%, à cause de leurs tanins. La caféine empêche aussi l'absorption du calcium.

Drogue ou pas ?

Consommé à fortes doses (600 mg ou plus par jour de caféine) le café peut entraîner une dépendance, mais qui est différente de celle de l'alcoolisme ou de la toxicomanie. Les symptômes de manque varient suivant les individus mais ils se caractérisent généralement par le mal de tête, la fatigue, l'apathie, et une anxiété. Aujourd'hui, la caféine entre dans la composition de nombreux psychostimulants pour les professions dans lesquelles la vigilance est vitale (pilotes, conducteurs qui doivent rouler la nuit…).

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