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18 décembre 1912 : Charles Dawson, avocat et géologue amateur accompagné de Arthur Smith Woodward, le célèbre paléontologue président de la Société géologique de Londres, annoncent au monde entier leur découverte fracassante : le crâne du plus vieil homme du monde, le chaînon manquant entre le singe et l'homme. Une formidable revanche pour les anglais, alors que les hommes de Néanderthal et de Cro-Magnon étaient français.
Immédiatement, les touristes et les plus grands chercheurs affluent au petit village de Piltdown. Même Sir Arthur Cona Doyle, le père de Sherlock Holmes, vient féliciter Daswon.
L'ancêtre de l'être humain moderne
Le fossile, retrouvé dans une petite carrière au bord d'une route, se compose d'un crâne et d'une machire dont il reste deux dents. Ces deux molaires présentent une usure plate, caractéristique de l'être humain. A l'époque, les fossiles sont datés en fonction de l'âge géologique du terrain où ils sont trouvés.
Or Dawson a déjà récolté à cet endroit d'autres fossiles datant de la fin de l'ère glaciaire : une dent d'hippopotame une dent d'éléphant
L'homme de Piltdiwn aurait donc 500 000 ans de plus que l'homme de Néanderthal.
Malgré quelques sceptiques, l'autorité et la renommée de Woodward emporte l'adhésion de la plupart des paléontologues. Dawson meurt en 1916, et plusieurs années passent. Mais au fil du temps, plusieurs autres ossements humains sont découverts , et un "arbre généalogique" de l'homme se constitue. L'homme de Piltdown, lui, ne colle pas avec cette chronologie, et son origine devient de plus en plus difficile à expliquer.
La découverte de la supercherie
Perplexes, les savants continuent d'étudier les moulages du crâne généreusement fournis par le British Museum dans lequel il est exposé.
Il faudra attendre 1949, un an après le mort de Woodward, pour découvrir l'énorme supercherie. Le docteur Kenneth Oakley, membre du British Museum, soumet les ossements de Piltdown à une datation au fluor (la quantité de fluor augmente avec l'âge, car les fossiles s'imprègnent du fluor contenu dans les roches où elles gisent).
Verdict : le crâne ne peut pas provenir du gisement où il a été trouvé. En y regardant de plus près, Oakley se rend compte que les os ont été teintés au bichromate de potassium. Et ce n'est pas tout : les dents ont été artificiellement limées pour faire croire à une usure humaine, et la machoire appartient à un Orang-Outan ! Quant à la boîte crânienne, elle vient tout bêtement d'un homme moderne. Même les fossiles de mammifères trouvés dans le même gisement sont des faux, ils ont été rapportés de Malte et de Tunisie.
Le 21 novembre 1953, Le Museum d'histoire naturelle de Grande Bretagne doit avouer dans son bulletin que l'homme de Piltdown est une imposture. Une datation au carbone 14 en 1959 enfonce le clou, en datant le crâne de l'époque du Moyen-âge et la mâchoire de 500 ans au plus.
Qui est l'auteur de ce canular ?
Le plus vraisemblable, c'est que Dawson lui-même ai truqué le fossile. Mais pourquoi aurait-il monté cette imposture ? De plus, ce n'est pas lui qui a pu se fournir les dents d'hippopotame et d'éléphant. Woodward semble aussi être hors de cause, son rôle se bornant à accréditer les trouvailles de Dawson.
De nombreux auteurs ont donc avancé chacun leur coupable : Grafton Elliot Smith, un anatomiste australien associé aux recherches, William Ruskin Butterfield, le conservateur du musée de Hastings qui aurait voulu se venger de Dawson, Samuel Allison Woodhead, un ami de ce dernier
Mais la piste la plus sérieuse semble être Teilhard de Chardin, un jeune jésuite à l'époque. Ce dernier aurait voulu faire une blague à son ami Charles Dawson, et voyant l'ampleur de l'affaire, n'aurait pas osé faire machine arrière.
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