Comment naissent les grottes

Les grottes sont très nombreuses dans notre environnement. Si nous aimons les visiter l'été pour leur fraîcheur, nous les connaissons relativement mal. Comment se sont-elles formées ? où et en combien de temps ?

Un grotte, c'est d'abord une salle souterraine naturelle qui possède au moins un accès. Il ne sagit pas d'un endroit totalement fermé mais confiné. C'est également une vraie usine chimique. En effet, la température ne varie quasiment jamais, le pourcentage d'humidité dans l'air avoisine les 100 % et le taux de gaz carbonique y est très élevé. Ces conditions sont radicalement différentes de celles rencontrées sur terre, et leur équilibre est fragile.

Les grottes abritent d'autres phénomènes géologiques extraordinaires comme ici des stalactites. Photo © DR

Une histoire d'eau

Elles ne se forment pas du jour au lendemain. Il s'agit d'un processus très long, reposant sur une simple question d'infiltration. En fait, les eaux de pluie ou de fonte des neiges (acides et riches en minéraux) vont réussir à pénétrer les failles existantes des roches ou les attaquer superficiellement. Ce phénomène est appelé corrosion.

Précisons que les grottes ne peuvent pas se former partout. Elle ne peuvent être creusées que dans des sols particuliers : les calcaires (roches dites tendres) qui ne vont pas résister à l'action chimique de l'eau.

Au fil des années, l'eau va dissoudre et attaquer la roche , la fragiliser, l'user jusqu'à l'apparition d'une grande zone de vide. L'eau sculpte la grotte dans le calcaire et évacue les débris vers l'extérieur.

Les grottes et leur décor naturel

L'eau crée la grotte et assure son bon maintient. Elle est aussi responsable de son décor naturel. Même si l'on ne parvient jamais à se souvenir que c'est le stalactite qui tombe et le stalagmite qui monte, nous les connaissons au moins de vue car on en observe pratiquement dans toutes les grottes.

Leur apparition est aussi due à l'eau, sous forme de gouttes cette fois. Les grottes sont extrêmement humides donc l'eau suinte toujours, au plafond comme au sol. Une goutte d'eau va perdre sa partie calcaire avant de tomber, la laissant au plafond sous la forme d'un micro-anneau. L'accumulation de ces anneaux va former un stalactite. Les stalagmites se forment de la même manière, mais depuis le sol. Ces formations forment une colonne stalagmitique lorsqu'elles se rejoignent.

Des lieux privilégiés mais

Un monde souterrain où tous nos repères s'effacent, la grotte a toujours été un endroit privilégié. Abris naturels, elles hébergent parfois des groupes animaux ou humains. Vers la fin des temps préhistoriques, et encore aujourd'hui dans certaines régions, elles ont été les supports naturels de peintures et de gravures (grottes de Lascaux, de Chauvet et Cosquer, pour ne citer que quelques exemples français).

Préservées pendant des millénaires, certaines sont menacées de disparaître. En effet, leur découverte et leur ouverture au public ont entraîné de lourds bouleversements dans leur équilibre chimique. Les taux de gaz carbonique augmentent, l'humidité baisse etc. Cela entraine la prolifération de bactéries et de champignons susceptibles de détruire les peintures.

Si l'eau continue à s'infiltrer encore après sa formation, la grotte est dite active. De nouvelles salles peuvent se créer, plafond et parois peuvent s'effondrer, les grottes sont des lieux en constante évolution.

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