Il y a vraiment eu un bossu à Notre-Dame à l'époque de Victor Hugo, il avait une autre particularité
Le bossu de Notre-Dame doit sa réputation à Victor Hugo. Quasimodo est le sonneur de cloche de l'église parisienne dans le roman. Il se distingue par ces caractéristiques physiques : "Ce nez tétraïde, cette bouche en fer à cheval, ce petit œil gauche obstrué d'un sourcil roux en broussaille tandis que l'œil droit disparaissait entièrement sous une énorme verrue, ces dents désordonnées, ébréchées çà et là, comme les créneaux d'une forteresse", est-il décrit par l'auteur. L'adaptation par les studios Disney en 1996 a encore élargi la popularité du personnage. Ceci étant, relève-t-il uniquement de la fiction ? Eh bien apparemment non. Il serait inspiré d'un travailleur qui a existé.
Un archiviste londonien de la Tate Gallery, Adrian Glew, a découvert les mémoires d'Henry Sibson, sculpteur anglais ayant participé à la rénovation de la cathédrale dans les années 1820 après les dégradations provoquées par la Révolution française. Dans ce récit, il évoquait un homme français plutôt solitaire, comme le héros de Victor Hugo, mais il n'était pas sonneur de cloches à Notre-Dame mais sculpteur.
Cet homme avait une particularité physique qui lui aurait valu le surnom de "Monsieur le Bossu". Il est décrit par Henry Sibson comme "un sculpteur d'Etat" qui "était bossu et n'aimait pas se mélanger aux simples tailleurs de pierre". L'auteur expliquait n'avoir pas eu beaucoup de contact avec lui et donc avoir "oublié son nom".
Victor Hugo, vivant en région parisienne, avait, à cette époque, suivi de près le chantier de Notre-Dame afin d'écrire son roman, qui est sorti en 1831. Il aurait alors très bien pu rencontrer ce "Monsieur bossu" ou au moins entendre indirectement parler de lui, avant de s'en inspirer pour son personnage. "Quand j'ai vu les références au sculpteur bossu de Notre-Dame et vu que les dates correspondaient à l'époque où Hugo s'intéressait à la cathédrale, mes poils se sont hérissés sur ma nuque et j'ai décidé de poursuivre mes recherches", avait raconté Adrian Glew au Daily Telegraph lors de sa découverte.
Par ailleurs, un tailleur de pierre qui aurait travaillé avec ce "bossu" est aussi évoqué et son nom laisse penser qu'il aurait lui aussi pu inspirer Victor Hugo : il se nommait Trajan. Or, dans une première version des Misérables, le protagoniste Jean Valjean était nommé Jean Trajean.