Bien qu'il ait fait sa première apparition au cinéma dans La Descente infernale en 1969, le premier rôle crédité décroché par Sylvester Stallone est dans le film L'Étalon italien (1970). Ce long-métrage érotique avait beaucoup fait parler au moment du succès de Rocky. Pour l'acteur, faire cette expérience était inévitable, à une époque où ses finances étaient plus que limitées. Dans une interview pour le magazine Playboy, parue en septembre 1978, le comédien avait abordé ce moment particulier de sa vie d'artiste : "Lorsque vous avez faim, vous faites beaucoup de choses que vous ne feriez pas ordinairement et c'est amusant de réajuster sa moralité pour préserver son intégrité. Ce qui est vraiment ridicule, c'est de se mettre devant une caméra et de réussir à se convaincre que vous faites quelque chose d'artistique."
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