Les acquisitions du musée s'attachent à montrer les témoignages des premières explorations des européens qui se sont intensifiées au 19e siècle, donnant lieu à une profusion de témoignages visuels de ces "découvertes", d'abord par le dessin, puis progressivement par la photographie. En 1847, Adèle de Dombasle, issue de l'aristocratie lorraine et séparée de son mari, accompagne le journaliste républicain et anti-colonialiste Edmond Ginoux de la Coche au Chili et en Océanie. Douée pour le dessin, elle réalise ce portrait d'un jeune chef de Nuku-Hiva de la tribu des Tohioas sur les Îles Marquises.
© Sarah Ponchin