En escrime, mieux vaut rabattre le fer plutôt que de se rabattre sans rien faire. Vous comprenez ? Cette expression est l'équivalent de "rabattre un coup", c'est-à-dire esquiver une attaque. L'escrimeur le plus habile est celui qui parvient à parer les coups en rabaissant le fer de son adversaire. Ici, le fer désigne, par extension, l'épée. La tournure est passée du jargon propre à l'escrime au vocabulaire courant. Quelqu'un qui rabat les coups tente de calmer deux personnes qui se querellent.