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Janvier 2007
Une grande famille qui grandit encore
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Pour connaître les dinosaures, nous n'avons que les fossiles. Et selon une étude récente, il y en aurait encore beaucoup à découvrir. |
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Os de dragons pour les Chinois, restes des créatures tuées par le Déluge pour les Européens, on connaît des fossiles de dinosaures depuis des millénaires, sans que leur vraie nature soit comprise.
La première espèce identifiée est l'iguanodon, découvert en 1822.
Depuis, 527 espèces ont pu être, au total, décrites. Mais en novembre 2006, le statisticien américain Steve Yang et le paléontologue Peter Dodson annoncent que 71% des genres de dinosaures restent à découvrir.
Autrement dit, pour chaque type de dinosaure connu, deux attendraient encore d'être découverts. Ce qui porterait à plus de 1300 les genres de dinosaures toujours cachés dans le sol. Les trois quarts de ces familles de dinosaures encore inconnues seront identifiées dans les 100 prochaines années.
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| La grande famille des dinosaures. Aujourd'hui, on connaît 527 espèces différentes, mais sans doute est on encore bien loin du compte... © L'Internaute |
C'est en se basant sur ces chiffres et l'augmentation récente du nombre de fossiles retrouvés en Chine, en Mongolie et en Amérique du Sud que les deux scientifiques ont pu établir qu'il devait exister 1 850 genres différents.
Des fossiles et rien de plus
Cependant, Dodson reste prudent. Ce ne sont que des estimations basées sur des statistiques et des modèles mathématiques. Selon lui, ces estimations sont encore susceptibles d'évoluer : la fossilisation est un processus rare et on ne situe pas avec précision toutes les zones la favorisant.
- En savoir plus
- Le paléontologue anglais Richard Owen inventa le terme "dinosaure" en 1842 et créa le groupe du même nom.
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Les chiffres de Dobson stimulent bien sûr les paléontologues à chercher de nouveaux squelettes. La recherche s'étend à toute la surface du globe, y compris en Antarctique. Oh, pas dans le but de trouver un dinosaure congelé : les climats, depuis le Mésosoïque, ont trop changé pour permettre la conservation d'un cadavre gelé. Non, les seules pistes qui restent sont les fossiles, qui, s'ils sont bien conservés, pourront nous donner de nouveaux détails sur l'anatomie et la vie des dinosaures.
Les zones particulièrement intéressantes sont aujourd'hui l'Amérique du Sud, et surtout l'Argentine, et la Chine, dont le sous-sol a révélé de nombreux squelettes très bien conservés.
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