Pourquoi la chaleur humide est plus difficile à supporter ?

Transpirez... éliminez

Quand il fait chaud et sec, l'homme utilise une technique bien pratique pour se refroidir : la transpiration. Pour atteindre son point d'évaporation, l'eau prend de la chaleur au corps (il faut 580 calories pour faire évaporer un litre d'eau). Plus il fait chaud, plus on transpire et donc plus on évacue de la chaleur.

Oui, mais voilà : l'eau ne disparaît pas, elle reste dans l'air sous forme de vapeur d'eau. Or, si l'air est déjà saturé de vapeur d'eau, il ne reste plus de place pour l'eau évaporée. Le refroidissement ne peut alors plus s'effectuer normalement, et on risque un gros coup de chaleur.

Dans de l'air humide, on transpire moins facilement. La chaleur est donc d'autant plus pénible. Image © L'Internaute Magazine

Au-delà de 98% d'humidité relative, toute évaporation est par exemple impossible. L'humidité relative, c'est la quantité d'humidité contenue dans l'air comparativement à ce qu'il pourrait contenir à une certaine température. Un taux de 100 % signifie que l'air est saturé. Or, plus l'air est chaud, plus il peut absorber de vapeur.

D'ailleurs, quand l'été le temps se refroidit, on voit l'eau excédentaire se transformer en brouillard ou se déposer sous forme de rosée. A 30°C, l'air peut donc contenir beaucoup plus de vapeur d'eau qu'à 20°C. Une journée humide peut même être ressentie comme plus chaude qu'une journée sèche où les températures sont plus élevées.

De l'air frais !

Dans les lieux confinés, c'est encore pire. Une salle de sport où tout le monde transpire sera par exemple vite saturée en humidité. Il faut alors absolument aérer régulièrement la pièce pour évacuer la vapeur d'eau. (Certains climatiseurs ont une fonction supplémentaire pour assécher l'air.)

Indice de confort

Les services météorologiques du Canada ont mis au point un indice de chaleur, appelé Humidex. Calculé en fonction de la température et de l'humidité extérieures, il est exprimé en degrés (en fait il ne devrait pas avoir d'unité, mais les degrés indiquent la température "ressentie").

Un indice humidex de 40 à une température de 30 degrés signifie par exemple que la sensation de chaleur dans l'air humide à 30 degrés serait plus ou moins la même que dans de l'air sec à 40 degrés. Cet indice n'existe qu'à titre indicatif, car la chaleur ressentie est assez subjective et dépend des individus, de la manière de s'habiller, et même de la morphologie.

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