Qui choisit les disciplines olympiques ? C'est la Charte olympique qui, dans sa règle 46, détaille la manière dont le programme olympique est défini. Seule la Commission exécutive du Comité International Olympique peut décider d'inclure un sport au programme officiel, sur proposition des Fédérations concernées. Elle doit rendre sa décision "au plus tard 3 ans avant l'ouverture des Jeux Olympiques". Les sports doivent répondre à une trentaine de critères pour être sélectionnables. Parmi eux figurent l'égalité entre les sexes, l'environnement, et surtout la popularité de la discipline. Ainsi, le sport doit être pratiqué dans 75 pays et sur 4 continents pour les messieurs, dans 40 pays sur 3 continents pour les dames. C'est une manière d'éviter les compétitions en manque de joueurs, mais aussi les roublardises des pays organisateurs. En 1900, la France était certaine de remporter une médaille en pelote basque, tout comme les Anglais en 1908 avec le jeu de raquettes. Mais la palme de la malice revient sans aucun doute possible aux organisateurs grecs. En 1896, ils ont programmé une épreuve de natation réservée aux membres de la Marine grecque. Au moins, la médaille d'or ne pouvait pas leur échapper !